COMPACTACIÓN DE LOS SUELOS o ENDURECIMIENTO

COMPACTACIÓN DE LOS SUELOS o ENDURECIMIENTO

El grado de empaquetamiento o compactación de las partículas de un suelo determina su capacidad para permitir el desarrollo de cultivos, su capacidad para soportar el tráfico y su susceptibilidad a la erosión, entre otros factores. Un suelo muy suelto puede suministrar un ambiente favorable para el desarrollo de las plantas, pero puede ser muy susceptible a la erosión y no permitir el tráfico de máquinas. En el otro extremo, suelos con alto grado de compactación pueden soportar el tráfico en un amplio rango de contenidos de humedad, pero imponen importantes restricciones para el crecimiento de cultivos.

La compactación es un proceso de degradación estructural de suelos agrícolas con incidencia en diversas regiones del mundo (Soane y van Ouwekerk, 1994). En el pasado, el uso de tracción animal y tractores a vapor fueron causantes principales de la compactación de suelos. Con el desarrollo de los motores de combustión interna, la carga sobre los suelos decreció progresivamente hasta la década de los 60, cuando comenzó un proceso de incremento en el tamaño y peso de las máquinas agrícolas. En el presente, el uso de grandes tractores con ruedas proporcionalmente más pequeñas que en el pasado, está generando importantes problemas de compactación de suelos (Freitag, 1979).

Compactación del suelo inducida por el tráfico de maquinarias y animales

El tráfico de maquinarias causa una densificación del suelo en el sitio de contacto entre rueda y suelo, que puede extenderse hasta distancias considerables desde la superficie.

El incremento en la densidad aparente y la profundidad afectada dependen de factores como la textura del suelo, el contenido de humedad, la presión de contacto, el peso de los ejes, la velocidad del vehículo y el número de pasadas.

En comparación con el abundante conocimiento disponible en materia de compactación por maquinarias agrícolas, la información experimental disponible sobre los efectos del pisoteo animal es sumamente reducida. Es posible estimar, a partir de datos de área basal y peso corporal, que los animales en pastoreo aplican presiones sobre el suelo en el rango entre 150 (novillo de 300 kg) y 350 kPa (oveja adulta), valores notoriamente mayores que los correspondientes a tractores agrícolas, que ejercen presiones del orden de 80 (cubiertas de alta flotación) a 160 kPa (cubiertas radiales simples) (Wood et al., 1991).

En consecuencia, el grado y la extensión de la densificación del suelo es de esperar que sea mayor cuando es causada por animales que cuando lo es por tractores.

Compactación del suelo inducida por las raíces de las plantas

Los órganos subterráneos de las plantas también causan compactación del suelo debido a su expansión radial.

Dexter (1987) propuso un modelo para describir este proceso. Sus principales supuestos fueron los siguientes:

a) el volumen que ocupa una raíz corresponde a una disminución de igual magnitud en el volumen del espacio poroso que rodea a la raíz

b) el suelo adyacente a la raíz es comprimido hasta la mínima porosidad posible, la cual es una constante para un suelo determinado

c) en zonas de mínima porosidad y el cuerpo del suelo, la porosidad aumenta exponencialmente

d) el exponente de esta relación se compone de una constante del suelo, que el autor estimó en 0,5 para el suelo artificial utilizado, multiplicada por la distancia relativa desde la superficie de la raíz

e) la distancia desde la raíz a la cual la densidad del suelo es afectada es proporcional al diámetro de la raíz.

EL AFLOJAMIENTO DEL SUELO

El aflojamiento es

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