Contaminacion Radiactiva

CONTAMINACIÓN

RADIACTIVA

INTRODUCCIÓN

Se conoce como contaminación la presencia en el medio ambiente de sustancias o elementos tóxicos, perjudiciales o molestos para la salud del hombre y de los seres vivos.

El equilibrio natural existente en la Tierra durante millones de años ha ido alterándose peligrosamente como consecuencia del crecimiento de las civilizaciones humanas y, sobre todo, al aparecer las industrias.

Hoy día la contaminación forma parte de nuestra vida cotidiana: la atmósfera, los ríos y los mares contienen enormes cantidades de productos peligrosos para a vida.

Con el descubrimiento de la energía nuclear, y en especial desde la invención de la bomba atómica, se han esparcido por la tierra numerosos productos residuales de las pruebas nucleares, el más importante de los cuales se produjo en Chernobyl (Unión Soviética), en 1986, contaminándose seriamente vastas regiones.

En el siguiente trabajo de investigación abordaremos como tema principal “La contaminación radiactiva”, internándonos en varios temas ligados a éste.

Nuestro primer objetivo será tratar de construir un marco teórico completo que apoye al desarrollo del tema, es decir a las preguntas planteadas en relación con la contaminación radiactiva.

Expondremos dentro de nuestro marco teórico puntos importantísimos para el desarrollo de las interrogantes, como qué es radiactividad, energía nuclear, entre otros conceptos relacionados con el tema principal.

De un modo más subjetivo, nuestro último objetivo se canalizará en el sentido de que cada integrante de nuestro grupo trate de darse cuenta de esta problemática que afecta al mundo, en estos últimos tiempos, de una forma irracional.

I.- Marco Teórico

I.a.- Energía nuclear

Toda materia esta compuesta por átomos, que son increíblemente diminutos: 1000.000 millones de ellos cabrían en un puntito. Los átomos, a su vez, están constituidos por partículas aun mas diminutas; electrones, protones y neutrones- que están unidas entre si por fuerzas extremadamente poderosas. Cuando se desintegran los átomos, se genera una enorme cantidad de energía calorífica. Esto se aprovecha en las centrales nucleares para producir electricidad.

Los científicos solo pueden desintegrar los átomos de ciertas sustancias. El uranio, que es un elemento metálico naturalmente radiactivo, es el combustible mas utilizado en los reactores nucleares, donde se produce la desintegración del átomo en las centrales nucleares. Los átomos de uranio son tan grandes que son inestables. En la naturaleza se desintegran muy lentamente, generando pequeñas cantidades de energía y radiación. Sin embargo, en los reactores nucleares los átomos de uranio se desintegran rápidamente, produciendo mucha mas energía. Este proceso se denomina fisión nuclear.

La fisión nuclear tiene lugar en el núcleo del reactor de la central nuclear. Debe realizarse con mucho cuidado. Si no se controla la reacción, los átomos de uranio se desintegrarían muy rápidamente, liberando una inmensa cantidad de energía. Esto originaria una explosión. Para evitarlo, en la mayoría de los reactores, las vainas están rodeadas por barras de control y por moderadores que atrapan y

controlan la velocidad de los neutrones liberados. Así, los átomos se desintegran a la velocidad deseada. El calor generado por los átomos que se desintegran se transmite mediante agua o gas a un generador de vapor. El vapor, a su vez, alimenta las turbinas que generan electricidad.

La energía nuclear es utilizada en Francia y Bélgica con aproximadamente el 70% de la energía que consumen de centrales nucleares. España obtiene el 35%; Estados Unidos, el 20%; y la URSS, el 13%. Pero estos países han cancelado durante los últimos 15 años, por razones de seguridad, la construcción de muchos de los reactores previstos.

I.b.- Radiactividad

Se llama radiactividad a la actividad de los cuerpos que se desintegran emitiendo diversas radiaciones. Algunas sustancias son radiactivas al bombardearlas con partículas diminutas. Una de estas sustancias es el plutonio, que es un elemento extraordinariamente radiactivo utilizado en la fabricación de bombas atómicas.

Siempre que un cuerpo radiactivo se desintegra, emite radiaciones. Al desintegrarse va liberando energía y lanzando partículas diminutas. Si el cuerpo sigue siendo radiactivo tras esa liberación, se desintegra de nuevo, dejando escapar mas radiactividad. Tras una serie de desintegraciones, deja de ser radiactivo y se dice que es estable.

Por ejemplo, el radio es un elemento radiactivo en su estado natural, fue utilizado en el pasado para fabricar esferas de reloj fosforescentes. Como todos los elementos radiactivos, el radio se desintegra gradualmente hasta dejar de ser radiactivo. Tras un cierto periodo de tiempo ( 1.600 años), se desintegra la mitad de los átomos de una masa de radio. Luego, tras otro periodo igual de tiempo se desintegra la mitad de los átomos que quedan.

Este proceso continua, reduciéndose cada vez mas la cantidad de radiactividad que queda. El tiempo que demora en desintegrarse la mitad de los átomos radiactivos se conoce con el nombre de semidesintegración.

Cada elemento radiactivo tiene un período de semidesintegración diferente. Un tipo de uranio tiene un periodo de semidesintegración de 40.470.000.000 años. En el otro extremo de la escala, el cesio 142 tiene un periodo de semidesintegración de solo un minuto.

Algunas rocas, como el granito, contienen pequeñas cantidades de radiactividad.

La radiactividad no se puede ver, oler o palpar. Pero un aparato llamado contador Geiger permite medirla. El contador produce unos chasquidos cada vez que detecta átomos que se están desintegrando.

I.c.- Historia de la Radiactividad

Desde el día 2 de diciembre de 1942 a las 2:20 PM, los científicos activaron el primer reactor nuclear en una pista de squash abandonada en la Universidad de Chicago, dando paso a la era nuclear, demostrando que su energía controlada podía ser útil.

La energía nuclear es la energía que liberan las fuerzas que mantienen unidas al átomo.

Luego de su descubrimiento los científicos, que creían que su energía era ilimitada, en conjunto con los políticos, solicitaron que se utilizara con fines pacíficos.

Se ha dicho que esta energía posee una gran cantidad de ventajas, como por ejemplo “ser limpia” ya que no elimina gases contaminantes pero sin embargo libera radiactividad, que a la larga es mucho más peligrosa que cualquier otro tipo de contaminación. Este nuevo camino abría posibilidades enormes; con un sólo kilo de uranio se puede producir tanto energía como con 3000 toneladas métricas de carbón.

Las centrales nucleares al igual que las centrales térmicas convencionales, originan residuos radiactivos, lo que ha su vez ocasiona grandes daños a los seres vivos y al medio ambiente.

Crecimiento Mundial

Desde ese momento, la energía nuclear fue el centro de interés de la mayoría.

En 1956 se puso en marcha la central de Calderhall en Cumbria, en el noroeste de Inglaterra. Ésta producía plutonio para bombas, siendo la primera planta nuclear a gran escala generadora de electricidad comercial.

Esta situación cobró tanto interés que ha fines de 1990 ya habían 420 reactores nucleares comerciales en 25 países que producían un 17% de la electricidad mundial, siendo en algunas naciones el principal centro de producción de energía. Por ejemplo, en Francia se obtenía un 73% de la electricidad del átomo; en Bélgica un 59%; En Hungría, Suecia y en Corea del Sur un 50% aproximadamente.

De esta forma, la expansión de este nuevo descubrimiento se hizo inminente y disfrutó casi de un apoyo unánime, pero en los años 70` empezaron a aparecer los primeros opositores, generalmente ecologistas provocando que a finales de los 80` contaran con el acuerdo de la mayoría de los países occidentales.

Esta situación se agudizó cada vez más, poniendo en juego la continuidad de estas plantas. La Agencia Internacional para la Energía Atómica (AIEA) había recortado sus estimaciones futuras a una novena parte, puesto que se estimó que para el año 2000 habría 4,45 millones de megawatios de capacidad nucleares todo el mundo.

Así, todos los programas nucleares nacionales estaban estancándose incluso fuera de los EE.UU. Desde 1975 sólo se había encargado una central en la antigua Alemania occidental.

Suecia era la generadora, en proporciones, más elevada del mundo, puesto que la mitad de su electricidad era a partir del átomo, decidió en 1980 suprimir de apoco la energía nuclear. En 1984 Japón también redujo en un tercio su programa y en 1985 Dinamarca decidió no construir nunca más una planta reactora.

En 1986 se produjo el accidente nuclear más grande en la historia, registrado en la ciudad de Chernobyl que se considerada una de las mejores gestionadas de la URSS, causando grandes daños.

Tras este accidente el gran sueño nuclear se vió totalmente destruído.

La opinión pública se opuso rotundamente a la construcción de nuevas centrales nucleares, por ejemplo en Francia se produjo un hecho inesperado: luego de lo de Chernobyl se elevó a un 59% la cifra de los opositores a las centrales, cuando antes casi no existían detractores. En Austria se anunció que se desmantelaría su única central que nunca había funcionado (1978). Filipinas desmontó su único reactor e Italia,

...