El Manati

El manatí

Una de las criaturas de vida acuática más singulares que existen es el manatí, también conocido en algunas zonas con el nombre vaca de mar, debido a su gran parecido con este animal terrestre. Los manatíes son animales de vida solitaria, solo se les ve acompañados cuando están apareándose o en el caso de las hembras cuando cuidan a sus crías. Son animales herbívoros, razón por la cual no constituyen una preocupación para cualquier otra criatura en el agua, sin embargo ellos sí tienen varios enemigos naturales como el cocodrilo, el caimán, el tiburón y la ballena, dependiendo del lugar donde habite el manatí. Aquellos que son jóvenes y débiles son más vulnerables ante el acecho de tales depredadores.

No obstante, el hombre representa la mayor amenaza que pueden enfrentar, ya que los seres humanos continúan destruyendo su medio ambiente natural con la contaminación de las aguas, provocando un número significativo de muertes en las últimas décadas.

Los manatíes suelen vivir en zonas donde el agua alcanza por lo menos los 60 grados Fahrenheit, aunque gustan de temperaturas más altas que esa, por ello en invierno es común que emigren hacia lugares donde el agua aun es caliente, por ejemplo hacia la Florida en Estados Unidos. Muchos turistas de todo el mundo viajan hasta allí durante esta época del año para observarlos, incluso hay algunas áreas en las que permiten nadar con ellos.

La vida de un manatí transcurre completamente en el agua y pasa la mayor parte de ella comiendo o durmiendo. Al ser un animal herbívoro, disfruta comer de una gran variedad de plantas que se encuentran en el fondo del agua donde habita. Es por eso que frecuentemente permanece cerca de las zonas costeras que son poco profundas en busca de comida, a menos que esta escasee, en cuyo caso entonces se trasladará a aguas más profundas.

Gran parte de la información que se tiene sobre el manatí proviene de dispositivos de localización por satélite, que son manejados por varias agencias como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el Servicio Geológico de EE.UU. y la Asociación de Rehabilitación del Manatí. Gracias a su dedicación somos capaces de ver los patrones de migración y el comportamiento en general de este animal tan desconcertante.

En su hábitat natural y con las condiciones adecuadas, un manatí puede vivir hasta 60 años de edad. Suelen adaptarse bien a la vida en cautiverio, pero las hembras pueden llegar a mostrar signos de estrés por no aparearse durante varios años después de haber sido colocadas en cautiverio.

El registro del manatí que más tiempo ha vivido en cautiverio corresponde a un manatí hembra de 51 años, nacido en 1948, llamado Presumida.

Aunque existen evidencias de que el manatí evoluciono hace más de 60 millones de años para sobrevivir en el agua, hoy su supervivencia puede estar en peligro, ya que son considerados como una especie vulnerable a la extinción. Esto se debe a una combinación de factores, como la contaminación de las aguas, la pesca, los depredadores naturales, e incluso el calentamiento global.

Lamentablemente, existen ciertos inconvenientes que afectan los esfuerzos de conservación para salvar a estos animales. En primer lugar, debido a que no se puede dar una cifra exacta del número de individuos que quedan, no se puede saber si la situación ha mejorado o empeorado hasta que se produzca un cambio significativo de alguna forma. El segundo problema es que el número de manatíes alrededor del área de la Florida parece aumentar, lo que da una falsa idea de que el número total de manatíes en el mundo ha aumentado, cuando realmente lo que sucede es que en el resto de las poblaciones, los números estimados disminuyen.

A continuación alguna de las preguntas más frecuentes sobre los manatíes.

¿Los manatíes tienen buena vista?

Los manatíes tienen una agudeza visual sorprendente, pueden distinguir objetos de diferentes tamaños, diferentes colores y patrones. Sus ojos son pequeños y tienen una membrana nictitante capaz de proteger el globo ocular.

¿Cómo se comunican los manatíes entre sí? ¿Se oyen bien unos a otros?

En general, los sistemas sensoriales del manatí no han sido bien estudiados. Anatómicamente, los manatíes tienen huesos muy grandes en sus oídos y pueden tener buen sentido de la audición. Ellos emiten sonidos bajo el agua que utilizan para comunicarse unos con otros, no se cree que los utilicen para fines de navegación. Estas vocalizaciones pueden expresar miedo, enojo o excitación sexual. También se utilizan para mantener el contacto, especialmente cuando se están alimentando, nadando en aguas turbias y especialmente cuando una hembra se comunica con su cría.

Los sonidos que produce el manatí pueden describirse como chirridos, silbidos o chillidos, pueden alcanzar picos de energía en el rango de 3 a 5 Khz, y son producidos probablemente en la laringe. Se ha sugerido, pero no confirmado, que el lugar más sensible en la cabeza del manatí para la recepción de sonidos no es en las aberturas en forma de oídos diminutos ubicadas varios centímetros detrás de los ojos, sino el área cerca de los pómulos, que son grandes y que están en contacto directo con los huesos del oído. Esta disposición es similar a la de los delfines.

Además, estudios anatómicos sugieren que los manatíes están adaptados para escuchar infra sónicas, frecuencias demasiado bajas para ser escuchadas por el oído humano, generalmente de menos de 20 hz.

¿Qué es el “pedúnculo” de un manatí?

El pedúnculo es la base de la cola, justo donde se conecta con el cuerpo del manatí.

¿Cuál es el peso promedio de un manatí?

El manatí adulto promedio mide entre 10 y 12 metros de largo y pesa alrededor de 1500 o 1800 libras.

¿Cuál es el peso récord de un manatí?

Los manatíes adultos son conocidos por superar los 13 pies de largo y más de 3500 libras de peso.

¿Cuál es la edad récord de un manatí?

Los científicos creen que los manatíes son capaces de vivir durante 60 años o más. La vida de un manatí en cautiverio dura unos 50 años.

¿Cómo se puede diferenciar a un manatí hembra de un manatí macho?

Si nos fijamos en la parte inferior de un manatí, mirando desde la cabeza hacia la cola, se puede ver la abertura genital del macho justo debajo del ombligo,

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