El proceso químico de transformación de gas a líquidos

Debido a que aproximadamente el 80% de las reservas de gas comprobadas y potenciales se encuentra

demasiado lejos por lo que el transporte mediante gaseoductos, por lo que la explotación de estas

reservas puede realizarse mediante plantas de gas natural licuado (GNL). Básicamente, el proceso

dentro de estas plantas consiste en enfriar el gas hasta una temperatura de -162°C (-259°F), una vez en

estado líquido se transporta a las terminales donde se regresa a su estado gaseoso, para ser

transportado mediante gaseoductos, sin embargo, debido a los altos costos de la implementación de

este proceso, ha llevado a las compañías del sector de Petróleo y Gas a desarrollar nuevas tecnologías

como la Conversión de Gas a Líquidos (GTL).

Si bien no se trata de una tecnología nueva, pues tiene sus inicios en la segunda guerra mundial con la

invención de la tecnología Fischer - Tropsch y ha sido utilizada por países como Sudáfrica, debido a la

necesidad de cubrir la demanda del país y poder contrarrestar las restricciones en la importaciones del

petróleo, haciendo del país africano un líder en la producción de combustibles líquidos a partir del gas,

la única empresas del sector Oil &Gas que ha invertido en la construcción y operación de plantas GTL es

Shell.

El proceso químico de la conversión de gas a líquidos consta de múltiples pasos, que median te la

separación de las moléculas de gas (principalmente el metano) juntándolas nuevamente creando

moléculas más largas, el primer paso consiste en la inyección de oxigeno con el fin de extraer los átomos

de hidrogeno del metano, durante esta primera etapa se produce gas de hidrogeno sintético y gas de

síntesis (CO), en un siguiente paso se utiliza un catalizador que recombina el hidrogeno con el monóxido

de carbono dando como resultado los hidrocarburos líquidos. Los productos principales después de esta

operación química son el diésel extremadamente puro, kerosene y etanol. Actualmente la producción

de hidrocarburos líquidos mediante los procesos GTL realizan la conversión 286 m3

de gas en 0.16 m3

de

combustible sintético.

Desde el punto de vista ambiental la producción de hidrocarburos líquidos por medio del proceso GTL,

es beneficioso, en la medida, en que se los hidrocarburos resultantes son puros, de combustión limpia,

incoloros, inodoros y de baja toxicidad, adicionalmente esta tecnología permite que las compañías

puedan trasportar y comercializar gas asociado que de lo contrario sería liberado a la atmosfera. Una de

las grandes ventajas de la pureza de los combustibles sintéticos GTL, es su bajo contenido de azufre que

con respecto a los derivados de la destilación del petróleo, así como la menor producción de monóxido

de carbono y dióxido de nitrógeno.

Teniendo en cuenta que la quema de gas asociado en los campos de petróleo existente en la actualidad

es muy alta, la producción de hidrocarburos mediante el proceso de transformación del gas a líquido,

respondería eventualmente a las necesidades de los campos de petróleo con presencia de gas asociado

para solucionar así los límites estrictos que existen para su quema, práctica que es muy común

actualmente.

Debido a que el proceso GTL actualmente requiere de mucha energía, así como, de grandes

instalaciones, el gran costo de su construcción y operación son retos que las compañías petroleras han

estado tratando de superar, tal es el ejemplo de compañías como BP, Exxon Movil Corp. Y empresas

gubernamentales como Departamento de Energía de Estados Unidos – DOE

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