Ing. Quimica Del Futuro

INGENIERÍA QUÍMICA:

ESCENARIO FUTURO Y DOS NUEVOS PARADIGMAS

Publicado en las revistas:

INGENIERIA QUIMICA. Revista española, Editorial alción, s.a. No. 359 Julio/agosto 1999

COLOMBIA: Ciencia y Tecnología. Vol 16 pag: 25-36. No.: 4 Octubre/Diciembre 1998

profesor: Heberto Tapias García

La incorporación creciente y acelerada de nuevos conocimientos en todas las actividades humanas hace más incierto y aparentemente caótico el futuro. "La constatación de que la mayor parte de las realidades que conocemos hoy, creadas por el hombre, casi seguramente no sobrevivirán en el futuro y muchas que lo serán no existen hoy o apenas se insinúan" , evidencia la necesidad de disponer de metodologías y herramientas que permitan construir imágenes anticipadas del futuro, para prever problemas y oportunidades con los cuales se enfrentarán las acciones de los hombres. Conjeturar sobre los devenires posibles o probables en todos los ámbitos de las actividades humanas con la intención de advertencia anticipada, es en síntesis el objetivo último de la prospectiva .

Tener una imágen aproximada sobre el rumbo y el estado futuro de la ingeniería química en el mundo no sólo resulta de capital importancia para la planeación del desarrollo y la supervivencia de las industrias de procesos químicos, sino que también es un punto de referencia obligado para el diseño de los planes de estudio en esta profesión. Para los países en desarrollo es ilustrativo conocer el estado inmediato y a corto plazo de la ingeniería química en los países desarrollados, pues la evolución de la nuestra está autocontenida en la corriente vertiginosa de cambios que se vienen experimentando en la industria de procesos químicos como industria globalizada -caracterizada por un mercado mundial, una base productiva mundial y un entorno tecnológico mundial-. Nuestra imagen regional de futuro cercano es sólo una imagen ligeramente adaptada del presente de las industrias de los países líderes, no porque el subdesarrollo sea una etapa en el camino del desarrollo sino por el grado de dependencia tecnológica y económica que derivamos de ellos.

Para hablar de futuro es necesario hacer retrospectiva y respondernos preguntas orientadoras como, cuál ha sido la historia de la ingeniería química?, para saber sobre: cuáles son sus orígenes?, cuáles sus paradigmas nucleadores?, cuáles sus problemas no resueltos?, y cuáles los grandes retos que consolidaron su existencia?. Así mismo en una mirada exploratoria de porvenir, identificar tendencias y los retos y oportunidades que se avienen.

Si bien, el presente ensayo no es el resultado de un estudio riguroso en el que se hayan utilizado técnicas de previsión tecnológica y mucho menos una metodología integradora de indagación de futuro como el método de los escenarios, si recoge en un apretado esfuerzo sintetizador testimonios y conjeturas de otros autores, sobre los cambios que se vienen observando en la industria de procesos químicos e impactos que se esperan de algunos desarrollos tecnológicos que se están gestando en esta industria e industrias relacionadas. En el marco de este ejercicio prospectivo también se sugieren las bases para dos nuevos paradigmas que impulsarán el desarrollo y una nueva estructura del conocimiento de la ingeniería química en el futuro.

EVOLUCIÓN DE LA INDUSTRIA DE PROCESOS QUÍMICOS

El desarrollo de la ingeniería química ha corrido paralelo con la evolución de la industria de procesos químicos; al fin y al cabo este ha sido el ámbito, hasta ahora, de los problemas que aborda esta disciplina.

Los rudimentos de la ingeniería química aparecen con el nacimiento de la industria química y la primera revolución industrial que se llevó a cabo a finales del siglo XVIII en la Gran Bretaña. La industria química fue una componente importante de esa revolución industrial, que ha sido generalmente descrita como la mecanización de los sistemas de producción orientados a la manufactura de mercancías de uso final. Esa revolución industrial habría sido incompleta sin los químicos efectivos y baratos para el blanqueo, teñido y limpieza de fibras requeridas y tejidos elaborados por la industria textil. Los químicos empíricos y empresarios británicos empezaron la manufactura a gran escala de ácido sulfúrico, soda, carbonato de sodio, cloro blanqueador y algunos colorantes sintéticos, los cuales constituyeron el corazón de la industria química hasta finales del siglo XIX.

A finales del siglo pasado la estructura de la industria química sufrió modificaciones significativas a raíz de las innovaciones introducidas en la producción de álkali y cloro y, particularmente, por los nuevos desarrollos en su sector mas dinámico: los colorantes. El campo de los colorantes experimentó rápidamente cambios tecnológicos gracias a la aplicación de la teoría química, convirtiéndose este sector en el embrión de la industria química moderna. La industria de los colorantes alemana enfrentó durante la primera guerra mundial la necesidad de manufacturar explosivos, gases venenosos, medicamentos y hasta caucho sintético. Ella fue la gran innovadora, no sólo en su campo sino también en la química inorgánica; BASF, por ejemplo, fue la pionera en el uso del proceso de contacto para la producción de ácido sulfúrico y la que desarrolló el proceso Haber-Bosch para la síntesis de amoníaco por combinación directa de nitrógeno e hidrógeno - el primer proceso que usó gases a altas temperaturas y presiones y que requirió plantas especializadas y capital intensivo.

Las revoluciones industriales desencadenadas alrededor del motor de combustión interna -tercera revolución industrial- , y de la línea de ensamble y la petroquímica para la producción masiva de combustibles y materiales sintéticos energo-intensivos, plásticos y fibras,-cuarta revolución industrial-, generaron retos y oportunidades para el desarrollo de la ingeniería química que conocemos hoy.

Fué la ESSO en Estados Unidos, 1919, la que se enfrentó inicialmente a la falta de preparación y conocimientos para responder a la explosiva demanda de combustibles para automóviles desatada después de la primera guerra mundial, a raíz de la innovación de Henry Ford para la producción masiva y en línea de automóviles. El reto fundamental para las industrias petroleras consistía en cómo producir grandes cantidades de gasolina con una tecnología que superara el desempeño de las plantas primitivas de cracking térmico. Sólo fue hasta 1945 cuando se introdujo comercialmente el cracking catalítico

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