Investigacion Cientifica

Un equipo de investigadores identifica una proteína que actúa como barrera contra la gripe

Coincidiendo con la reciente aparición de una nueva epidemia de gripe en el mundo, equipos del INRA y del Inserm publican unos resultados que podrían constituir un indicio para el desarrollo de un nuevo tratamiento contra esta enfermedad. En un artículo publicado en el THE JOURNAL OF IMMUNOLOGY del 15 de junio de 2009, los investigadores han demostrado que una proteína de la membrana celular llamada PAR2 puede desempeñar una función protectora en el proceso de infección provocado por un virus H1N1. La activación de este receptor PAR2, importante componente del sistema inmunitario, provoca en el ratón un incremento de la producción de citocinas, que neutralizan el virus, bloqueando su replicación. No obstante, se necesitan aún estudios complementarios para comprobar la eficacia de esta función protectora contra las múltiples cepas del virus de la gripe.

Al entrar en contacto con el sistema respiratorio, el virus de la gripe desencadena una serie de rápidas reacciones en las que intervienen un gran número de proteínas. Los investigadores se han interesado por la función que desempeña una de ellas, el receptor de la membrana PAR2 (Protease-activated receptor 2), presente en abundancia en la membrana de las células de la tráquea.

Hasta ahora se sabía que PAR2 participaba en gran medida en la respuesta inmunitaria del organismo. Por el contrario, su función, aunque intuida, no había sido demostrada en casos de infección de tipo viral en los animales. En la actualidad, ya es un hecho probado.

Con el fin de estudiar en detalle la función de PAR2 en el proceso infeccioso, los investigadores procedieron, en una primera fase, a infectar ratones con una cepa de referencia del tipo H1N1, utilizada habitualmente como modelo de laboratorio*. Posteriormente, les administraron por vía nasal un activador de PAR2, esto es, un pequeño péptido capaz de unirse a la zona activa de la proteína para activarla. Rápidamente, este tratamiento provocó una fuerte producción de una citocina llamada IFNγ, proteína con propiedades antivirales bastante conocidas que bloquea la replicación del virus y evita de esta forma que la infección se extienda. Así, gracias a la activación de PAR2, los ratones consiguieron sobrevivir a una infección que, de otro modo, hubiera resultado mortal.

Asimismo, por razones que quedan aún por determinar, la activación de PAR2 hizo disminuir de manera considerable la severa inflamación pulmonar provocada por una excesiva reacción del organismo al agente patógeno.

Estos resultados obtenidos en los ratones suponen un paso adicional para comprender la función que desempeña PAR2 en la reacción inmunitaria frente al virus gripal. Sin embargo, aún es necesario realizar nuevos estudios para validar estos resultados y lograr el desarrollo de un tratamiento.

«Comparada con los medios habituales de lucha contra la gripe (medicamentos antivirales, vacunas), esta estrategia presenta una ventaja que consiste en no atacar al virus sino a las células infectadas por éste», explican los investigadores. «De este modo, el tratamiento podría resultar eficaz contra todas las cepas del virus de la gripe, y seguir siéndolo frente a las estrategias desplegadas por dicho virus para resistir a los tratamientos actuales».

*El virus de referencia H1N1, utilizado en este estudio iniciado en 2006, es un virus modelo empleado desde hace años en laboratorios de todo el mundo que investigan sobre la gripe. Dicho virus es mortal para los ratones y no patógeno para el hombre.

Referencia (bibliografía):

“Protective Role for Protease-Activated Receptor-2 against Influenza Virus Pathogenesis via an IFN-_-Dependent Pathway”.

The Journal of Immunology, 15 de junio de 2009, Vol 182 : 7795-7802,

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