La extracción de minerales

La minería, entendida como la actividad económica encargada de la extracción y recuperación de minerales y metales contenidos en una matriz rocosa (Martínez Nieto & Llorente Gómez, 1991), es una de las actividades económicas más importantes no sólo en la industria colombiana, sino también a nivel mundial. Su importancia radica en que los productos y subproductos de la minería son primordiales en el desarrollo y fabricación de procesos industriales, la aplicación y utilización de minerales e hidrocarburos es numerosa; importante en la fabricación de viviendas, elaboración de productos para el hogar, materiales para construcción, materias primas utilizadas en procesos de transformación química, cemento, materiales férreos, equipos de oficina, entre muchos otros más.

La excavación y explotación de minerales es una actividad que se ha desarrollado desde épocas históricas; durante la edad de piedra, la edad de hierro y de cobre a nivel mundial y en Colombia, desde la época precolombina, cuando los españoles colonizaron América y descubrieron la belleza y magnitud de las riquezas, la minería se convirtió en una de las principales actividades económicas de importancia en nuestro país, iniciando con la exploración y explotación de yacimientos ricos en minerales, principalmente de oro.

Además del oro, Colombia es caracterizada por la producción de esmeraldas, níquel y carbón, ocupando el puesto número 1 en el ranking mundial en la producción y exportación de esmeraldas (UPME, 2014), y el puesto número 64 en la escala de inversión minera mundial. A pesar de la notable importancia del sector minero en la economía colombiana, gran parte de la producción es debida a la explotación y procesamiento de hidrocarburos, pues como se ve en la figura 1, la participación de la minería no metálica, metálica y de piedras preciosas es un porcentaje considerablemente bajo en comparación con productos como el petróleo y la producción misma de carbón.

Figura 1 Participación de minería y los hidrocarburos en el PIB (Ortiz, 2013)

Si bien es cierto que el gobierno actual considera al sector minero como una de las locomotoras capaces de impulsar la economía Colombiana, Colombia no es considerado como un país de economía minera, pues tan sólo el 3% del Producto Interno Bruto corresponde a la minería, entendiéndose esta como la extracción de minerales y no de hidrocarburos, que al compararse con el porcentaje de producción minera de países como Perú, Chile, Australia y Sudáfrica, de 25, 15, 10 y 5% respectivamente, es evidentemente bajo (Instituto tecnológico Geominero de España, 1992).

A pesar de las crisis económicas y problemáticas asociadas a la minería, durante los últimos 35 años, la actividad económica colombiana aumentó considerablemente, no sólo por el mejoramiento de sistemas y técnicas de extracción, sino también por la implementación de reformas y políticas que facilitaron la inversión extranjera, pasando de representar el 1,6% del PIB en 1975 al 11,3% en 2012 (Escobar & Martínez B., 2014).

Según lo anterior y con el fin de presentar un panorama general de la industria minera en Colombia, a continuación se resaltan las características relevantes involucradas en el sector minero a nivel tecnológico, económico y social, empezando con la presentación de conceptos necesarios para su comprensión.

Clasificación de la minería

Existen diferentes formas de clasificar a la actividad minera, una de ellas es según el tipo de laboreo, dentro de la cual se encuentran:

● La minería a cielo abierto: es empleada cuando los minerales se encuentran cerca de la superficie. Las operaciones en minas a cielo abierto implican diversos tipos de dificultades, control de inclinación y altura de un terreno, manejo de zonas que contienen agua y que representan una amenaza de que la mina sea inundada o que afecte a poblaciones locales. Se requiere movilizar enormes cantidades de materiales, y en ocasiones de agua.

Figura 2 Minería a cielo abierto (Eco Noticias, 2014)

● La minería subterránea: Se utiliza cuando el mineral a ser explotado se encuentra a profundidades considerables y se requiere la construcción de túneles para llegar a él. Este tipo de minería posee algunos problemas específicos, que se añaden a los anotados para la minería a cielo abierto. Una exigencia importante es mantener la estabilidad de los túneles y el control de las condiciones de iluminación, ventilación y drenaje de aguas. Por esto, el túnel es más caro de operar que la mina de cielo abierto, pero se adecua mejor a las condiciones en las cuales hay yacimientos de alta ley mineral que se encuentran a mayores profundidades.

En el caso de extracción de fluidos, el problema técnico más importante es asegurar el fluido adecuado del líquido o el gas a través de las diferentes capas geológicas, lo cual implica el uso de cierta energía para bombear el fluido a las instalaciones de producción y garantizar el flujo de estos productos por entre diversas capas geológicas.

Figura 3 Minería Subterránea (El recambio , 2014)

Otra clasificación de la minería es según la tasa de producción:

● Minería a gran escala: Una mina a gran escala puede extraer y procesar miles de toneladas de material por día. Las empresas trabajan con tecnología de punta, tienen acceso a mercados financieros y son altamente competitivas.

● Minería a mediana escala: se considera actividad minera de mediana escala cuando la producción corresponde a una explotación superior a 200 toneladas de mineral por día. En este tipo de actividad minera la inversión y tecnología se caracterizan por ser bajas.

● Minería a pequeña escala: Tiene una capacidad de extracción de hasta 200 toneladas de material por día, para su venta directa en bruto o su procesamiento en pequeñas plantas. En este tipo de minería no se lleva a cabo ningún tipo de gestión ambiental y el control y capacidad de inspección de las autoridades es mínima (Bustamante & Lara, 2010).

Además de la clasificación en cuanto al tipo de laboreo y capacidad de producción, es posible clasificar la minería teniendo en cuenta las propiedades físicas, químicas y el uso dado a cada uno de los materiales extraídos en minería metálica, no metálica, de piedras preciosas y minería energética.

• Minería Metálica:

En base al porcentaje de participación en el mercado mundial la minería metálica, se clasifica en Aluminio, metales comunes, acero, hierro y metales y minerales preciosos como se evidencia en la ilustración 1.

• Minería No Metálica:

La minería no metálica corresponde a la explotación de piedras y minerales no metálicos, como se muestra en la ilustración 2. Esta clasificación se realizó en base al listado de productos mineros no metálicos producidos y/o utilizados en Chile, uno de los países con mayor producción de productos mineros (Comisión Chilena del Cobre, 2010).

• Gemas o Piedras preciosas:

Existen alrededor de 3500 especies de gemas conocidas alrededor del mundo, de las cuales sólo 70 cumplen los requisitos establecidos para que sean utilizadas de manera industrial, por lo que según (Cornelis & Cornelius, 1997) su clasificación se realizó de acuerdo a la composición química de cada una, como se ve en la ilustración 3.

• Minería Energética:

La minería energética corresponde a la mayor parte de la economía nacional, ya que es el sector a partir del cual todos los procesos de consumo energético y generación de energía y electricidad se llevan a cabo. La clasificación aquí mostrada fue realizada teniendo en cuenta la presentación de los principales hidrocarburos en el mercado actual (ver ilustración 4).

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