Los Peces Pulmonados

Los peces pulmonados

Para nosotros los seres humanos, los cambios climáticos que ocurren periódicamente en cada una de las regiones que habitamos, no tienen en realidad, mayor importancia; a menos que estos cambios sean muy drásticos.

Por lo general los cambios en el clima no modifican radicalmente nuestras vidas, la llegada del verano, del invierno o el comienzo de las lluvias, puede obligarnos a un cambio en nuestras vestimentas y alguna modificación en nuestros horarios y costumbres, pero pueden proseguir normalmente nuestras actividades diarias.

Pero muy distinta es la historia de otros animales al enfrentar estos cambios climáticos que afectan su ambiente y por ende sus vidas.

Sabemos que algunas especies de ardillas y murciélagos, al comienzo de la época fría entran en un período de sueño profundo o sueño de invierno, proceso llamado hibernación, durante el cual su metabolismo disminuye considerablemente, permitiéndole vivir durante este tiempo de la grasa acumulada en su cuerpo. Finalizando este período, al termino del invierno, el animal vuelve a la actividad.

Lo anterior y el tema que nos ocupará a continuación representan vivos ejemplos de la adaptación de distintos organismos a su medio.

Los Dipnoos o peces pulmonados, pertenecen a la subclase de los Sarcopterigios (peces con aletas carnosas), de los cuales se han estudiado fósiles con una antigüedad de más de 350 millones de años, dándonos una idea del tiempo durante el cual han estado sobre la tierra.

Entre los Dipnoos en la actualidad, sobreviven seis especies en tres Géneros distribuidos de la siguiente manera: cuatro especies en África tropical, una en América del Sur y una en Australia, como vemos son los continentes más jóvenes evolutivamente.

Estos peces toman el oxígeno necesario para la vida directamente del aire atmosférico, saliendo cada tanto a respirar a la superficie del curso de agua donde habitan. Pueden hacerlo gracias a la presencia de "pulmones" que consisten en unos sacos aéreos en comunicación con la faringe (aspiran aire por la boca, teniendo branquias casi totalmente atrofiadas), que en la mayoría de los peces evoluciono hasta formar la vejiga natatoria u órgano hidrostático de flotación. Este rasgo en particular nos permite interpretar lo primitivo de estos vertebrados.

En los Dipnoos los sacos olfativos comunican por una parte con el exterior, y por otra parte con la cavidad bucal (coanas). No se sabe con certeza si el aire que llega a sus "pulmones", pasa por las coanas, se cree y se evidencia observando al animal, que generalmente el aire es tomado por la boca, lo cual produce un sonido característico, como si nosotros aspirásemos el aire con la boca abierta y la nariz cerrada.

Gracias pues a estos "pulmones", les es posible vivir en aguas estancadas y resistir las sequias que periódicamente se registran en sus habitats.

Las especies africanas pertenecen al género Protopterus, encontrado desde el Oligoceno; la sudamericana al género Lepidosiren y la australiana al género Neoceratodus, conocido desde el Triásico Superior.

Sepamos que los Dipnoos tuvieron un importante desarrollo en el curso de las épocas geológicas y alcanzaron su apogeo en el Devónico, hace mas de 300 millones de años.

El Dipnoo Australiano es el mas primitivo y menos evolucionado de todos, siendo el que más conserva el aspecto de pez, pudiendo tener medidas cercanas al metro de longitud, de cuerpo grande y cubierto de escamas anchas y regulares que pueden alcanzar un tamaño de hasta 6 centímetros de longitud, 3,5 cm de ancho y 2mm de espesor; con aletas pectorales y ventrales fuertes, lobuladas y aplanadas, encontrándose las primeras detrás y debajo de la cabeza y las segundas muy distantes de ésta. La estructura de dichas aletas nos recuerda la de los extinguidos Crosopterigios

Además el Neoceratodus posee un solo "pulmón", por vivir en aguas ricas en oxigeno por lo que no necesita emerger con tanta frecuencia a respirar, y por una mayor funcionalidad de sus branquias (cuatro pares de agallas), que no presentan la atrofia de los demás géneros. Sin embargo, no sobrevive a las sequias y muere si se lo mantiene fuera del agua cierto tiempo; así mismo la hembra de Neoceratodus pone sus huevos al azar entre las plantas acuaticas, muy diferente a lo hecho, como veremos, por Protopterus y Lepidosiren. Indudablemente es un pequeño paso evolutivamente anterior a los otros dos géneros.

Los géneros Protopterus y Lepidosiren, habitan en

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