MECANISMO DE LIXIVIACIÓN

MECANISMO DE LIXIVIACIÓN

Los metales preciosos como el oro se extraen de sus minerales mediante un proceso de lixiviación de cianuro u ozono. En cambio, los metales radiactivos, como el uranio, se extraen mediante el proceso de lixiviación ácida.

Esta técnica es ampliamente utilizada en metalurgia extractiva, ya que, convierte los metales en sales solubles en medios acuosos. En comparación con las operaciones pirometalúrgicas, la lixiviación es más fácil de realizar y mucho menos dañina, ya que, no se produce contaminación gaseosa. Sus principales inconvenientes son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus efluentes residuales tóxicos.

 La elección del método de lixiviación apropiado para la extracción de metales se realiza en función de la viabilidad económica y ambiental.

¿QUÉ ES LA LIXIVIACIÓN?

La lixiviación es un proceso químico que la minería utiliza para extraer minerales de interés del mineral, es decir, separar la mena de la ganga.

Este es un proceso por el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido, mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida (disolvente), lo que produce una separación de los componentes originales del sólido. La lixiviación está basada en la solubilidad del soluto en el disolvente que se usará para extraerlo. Para que la lixiviación sea efectiva, el soluto debe ser más afín a la fase líquida que a la fase sólida en la que se encontraba originalmente.

Estos reactivos químicos que se utilizan para disolver los minerales de interés, se denominan “agentes lixiviantes”; los principales requisitos que estos deben cumplir son: (1) presentar selectividad en la disolución del componente deseado, (2) facilidad para la recuperación desde la solución de los componentes disueltos, (3) bajo costo.

Dentro del proceso de lixiviación se puede hacer una descripción general de los tres procesos básicos involucrados: contacto, separación y extracción. Un líquido debe entrar en contacto con una matriz sólida, después del contacto, el líquido separará esta sustancia deseada de la matriz sólida con el disolvente y extraerá la sustancia deseada para su recolección.

¿QUÉ AGENTES LIXIVIANTES SON MÁS UTILIZADOS EN MINERÍA?

Dentro de los objetivos principales que presenta el proceso de lixiviación aplicados en la minería son los de disolución selectiva de los metales de interés.

        Los lixiviantes más comunes en la minería son: el ácido sulfúrico y las sales de cianuro, utilizados en los procesos de lixiviación en pilas o tanques aplicados bajo condiciones atmosféricas.

TÉCNICAS DE LIXIVIACIÓN UTILIZADAS EN MINERÍA

La comprensión del mecanismo de lixiviación ha conducido a desarrollar técnicas de hidrometalurgia utilizadas en el aprovechamiento de minerales de baja ley. Dentro de estas técnicas podemos encontrar:

• Lixiviación en pilas.

Esta tecnología de lixiviación ha encontrado una aplicación cada vez más extendida para recuperar los valores de minerales de baja ley, especialmente en la industrial de oro y del cobre.

Básicamente son acumulaciones de material mineralizado que se realiza en forma mecanizada, formando una especie de torta o terraplén continuo de 6 a 8 m de altura. Están levemente inclinadas para permitir el escurrimiento y captación de las soluciones. Actualmente, colocan membranas termo-soldadas (membrana plástica con reducción al mínimo de poros) sobre la superficie para luego formar las pilas, esto permite que el flujo lixiviado no pase a la tierra. También, con ayuda de bombas y canaletas el fluido líquido obtenido pasa directamente a cubas electrolíticas.

Para extraer el cobre de los minerales oxidados, se las riega con una solución de ácido sulfúrico. En cambio, para extraer oro y plata, se utiliza como agente lixiviante el cianuro.

[pic 1]

• Lixiviación in situ.

La lixiviación in situ (ISR) también conocida como extracción por disolución es uno de los dos métodos primarios de extracción que actualmente se usan para obtener uranio de subterráneo. El método ISR se usa para recuperar uranio, pero también se puede usar para extraer varios otros metales como níquel, cobre y oro.

...