PARTIMONIO Y MEDIO AMBIENTE DEL ECUADOR

4.1. Patrimonio Natural del Ecuador

Empecemos esta apartado definiendo brevemente a qué nos referimos cuando hablamos de patrimonio natural. Al hablar de patrimonio, estamos describiendo las propiedades adquiridas o heredadas por alguien, que en nuestro caso sería aquello con lo que cuenta el país; entonces, el patrimonio natural serían los elementos naturales con que contamos, es decir, el conjunto de elementos vivos que en interacción con los factores físicos conforman nuestra riqueza natural.

El concepto de patrimonio natural va más allá de eso, ya que se constituye en la base del desarrollo de las sociedades humanas por sus diversos valores intrínsecos, entre ellos, valores culturales, estéticos, económicos, científicos, etc. Algo importante a considerar es que patrimonio natural engloba un elemento bastante relevante para el país y que analizaremos a continuación: la biodiversidad.

Al hablar de biodiversidad, tal como lo describe el Convenio sobre Diversidad Biológica33 hacemos referencia a la variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, incluidos los ecosistemas terrestres y marinos, así como otros ecosistemas acuáticos y los complejos ecológicos de los que forman parte; comprende la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de los ecosistemas, resultado de miles de millones de años en evolución según procesos naturales y también de la influencia creciente de las actividades del ser humano.

Para comprender mejor lo que engloba este concepto, veamos el siguiente gráfico:

Gráfico Nº 59: Organismos y ecosistemas

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Como podemos observar, en un ecosistema se encuentran contenidas una amplia gama de organismos, que se encuentran interactuando con otros miembros de su misma especie y a su vez con organismos de otras especies; además, esta interacción se da también con los factores externos que los rodean (clima, humedad, irradiación solar, etc.) y en conjunto forman ecosistemas de diversos tipos, cada uno con sus particularidades.

La diversidad biológica implica tres niveles (denominados también componentes): genes, especies y ecosistemas.

Gráfico Nº 60: Diversidad biológica

La biodiversidad es la base de la existencia humana ya que ésta le proporciona muchos de los recursos que necesita para sobrevivir, por ejemplo: recursos alimenticios, energéticos, medicinales, recreativos, etc… y justamente por estas razones es que se le puede asignar distintos valores, por ejemplo, valor científico, económico, cultural y ético.

Lamentablemente, a pesar de que la biodiversidad es nuestra riqueza más importante, nuestras acciones demuestran lo contrario ya que nuestras actividades están provocando que gran parte de ella se deteriore o se pierda definitivamente.

Las estimaciones actuales sitúan al número de especies entre 5 y 30 millones, si bien la cifra más citada va de 8 a 14 millones. En la actualidad actualmente se han descrito, aproximadamente, 1,8 millones (UICN, 2008: P. 1).

La biodiversidad no es homogénea en el planeta, es por ello que en algunos lugares se encuentra concentrada en mayor número como resultado de ciertos procesos ecológicos y físicos que han ocurrido desde el aparecimiento de la vida. Nuestro país es uno de esos lugares privilegiados, no solamente por poseerla sino por el provecho que podemos sacar de ello, siempre y cuando hagamos un manejo adecuado de la misma.

Una vez entendido el significado de patrimonio natural y de biodiversidad, es momento de centrarnos en estos elementos que el Ecuador posee.

4.1.1. La Biodiversidad en el Ecuador

En los últimos años, los más diversos datos destacan que el Ecuador se encuentra entre los países biológicamente más ricos del planeta. La comunidad científica nacional e internacional considera al Ecuador como uno de los países megadiversos34  y como el más biodiverso del mundo, si se relaciona   el número de especies de vertebrados por cada 1000 kilómetros cuadrados (Mittermeir et al., 1997 en MAE, 2001: p.7). Ser ricos en biodiversidad significa que el país cuenta con las más variadas formas de vida, expresadas en su flora, fauna y microorganismos, en su diversidad genética y en una significativa variedad de ecosistemas que se forman gracias a las particulares condiciones geográficas de ubicación, relieve y clima (MAE, 2001: p.7).

Las causas para que en nuestro país se presente tan alta biodiversidad son las siguientes:

1. La posición geográfica en la zona ecuatorial, que genera condiciones climáticas favorables.
2. La Cordillera de los Andes, que da lugar a que se creen varios pisos altitudinales con microclimas y características únicas, además que da lugar a tres de sus cuatro regiones naturales (Costa o Litoral, Sierra o Andina y Oriente o Amazónica).
3. Se constituye en un refugio del Pleistoceno35, es decir que, debido a las glaciaciones que se dieron en este período, se produjo la migración de diversas especies desde las zonas templadas hacia las zonas ecuatoriales, en donde encontraron refugio y se establecieron, para posteriormente, mediante procesos evolutivos, dar paso al aparecimiento de nuevas especies.
4. Tiene la influencia de las corrientes marinas de Humboldt y del Niño, algo que genera la presencia de biodiversidad marina y de condiciones climáticas singulares.

La diversidad biológica, ha sido y es utilizada para beneficio de la población ecuatoriana y ha permitido el desarrollo del país. Es así que ésta es utilizada para varios fines, por ejemplo, la biodiversidad agrícola y pecuaria, o agrobiodiversidad36 ha sido y continúa siendo la base de la economía y desarrollo del Ecuador y ha protegido la seguridad alimentaria de la población (MAE, 2.001: P.8); entre esta diversidad tenemos por ejemplo: cultivos andinos como la papa y el maíz, especies de uso medicinal ancestral como la cascarilla o cinchona, sangre de drago, especies agrícolas de exportación como el cacao, flores, entre otros.

4.1.2. Ecosistemas Representativos en el Ecuador

Parte del territorio del Ecuador conforma uno de los ecosistemas más diversos del mundo: la Selva Amazónica, cuya parte ecuatoriana representa el 3% de toda la superficie de la cuenca amazónica, pero a nivel nacional este porcentaje representa el 50% del territorio del país (FLACSO, 2008: p. 92).

Por otro lado, el país cuenta con uno de los lugares que, además de poseer biodiversidad, es único en el mundo por sus especies endémicas: las Islas Galápagos. Son islas de origen volcánico en las que las especies que llegaron tuvieron que evolucionar y adaptarse a las condiciones que se presentaban. Galápagos es considerado un laboratorio viviente para la ciencia, lugar en el que incluso el mismo Charles Darwin encontró evidencia para sustentar su famosa teoría de la Selección Natural.

Así también, en la parte noroccidental del país encontramos uno de los ecosistemas más diversos: los bosques noroccidentales, último remanente de bosques tropicales de la costa del Pacífico en América (Vásquez y Saltos, 2009: p. 167).

Finalmente, tenemos la Región Andina, en donde encontramos algunos de los ecosistemas más importantes por los servicios y beneficios que prestan: los páramos, los ecosistemas lacustres, los bosques nublados y los bosques andinos, entre otros.

Como podemos ver, la diversidad biológica presente en el Ecuador es grande y a la vez importante, pues, aunque no lo parezca, de ella dependen nuestras actividades e inclusive nuestra forma de vida.

4.1.3. Áreas Naturales Protegidas del Ecuador

El hecho de que el país cuente con un número importante de lugares donde se encuentra la biodiversidad, ha hecho de que sean considerados prioritarios para la conservación y así mismo se prevea su protección. Para ello, el Ecuador cuenta con un Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP), en donde se han establecido diferentes áreas bajo alguna categoría de conservación.

Las primeras iniciativas de conservación en el país se dan a partir de la declaratoria del Archipiélago de Galápagos como área protegida en el año 1936 y posteriormente el establecimiento del SNAP en 1976.

El propósito del SNAP es garantizar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de las funciones ecológicas (Constitución de la República del Ecuador, 2008: art. 405). En la actualidad, hasta la fecha de la elaboración de esta guía (enero 2011), el país cuenta con un total de 47 áreas protegidas, que representan aproximadamente el 20% de la superficie total de su territorio, aunque este número es referencial, ya que cada vez se adicionan más áreas naturales protegidas. Se sugiere revisar la página del MAE. La estructura del SNAP con sus subsistemas se detalla en el siguiente esquema:

Esquema Nº 45: Estructura del SNAP (Sistema Nacional de Áreas Protegidas)

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En la actualidad, el SNAP se encuentra conformado por cuatro subsistemas, el Estatal que a su vez integra el Patrimonio de Áreas Naturales del Estado (PANE), el Autónomo descentralizado, el Comunitario y el Privado

4.1.3.1. Categorías del SNAP

Las categorías de manejo han sido establecidas de acuerdo a algunos criterios, por ejemplo: finalidad, restricción de uso y actividades, tamaño del área protegida, importancia ecológica, entre otros. Estas son:

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