PASTIZALES DEL DESIERTO CHIHUAHUENSE

La ecoregión del desierto Chihuahuense abarca alrededor de 70 millones de hectáreas que ocupan, en México, gran parte de los estados de Chihuahua, Coahuila, Durango, Zacatecas, grandes porciones de San Luis Potosí y Nuevo León, y áreas significativas de Texas y Nuevo México en los Estados Unidos (Cotera et al. 2004).

Aunque los pastizales comprenden una pequeña parte del desierto Chihuahuense, son esenciales para la diversidad biológica de la ecoregión, ya que dan soporte a procesos ecológicos críticos, tienen alto endemismo y sustentan una alta diversidad de plantas y animales (Dinerstein et al. 2000; Desmond y Atchley, 2006). Estudios recientes confirman al desierto Chihuahuense como una de las áreas más importantes en biodiversidad de aves a nivel nacional (Manzano-Fischer et al. 2006).

Los pastizales del Desierto Chihuahuense son un mosaico discontinuo de matorral desértico y pastizal. Este tipo de hábitat naturalmente entremezclado y fragmentado contiene una alta diversidad de flora y fauna. Los suelos son igualmente variables, con bajo contenido de materia orgánica y altas cantidades de carbonato de calcio en los suelos aluviales depositados en las depresiones, playas y bolsones (Schmutz et al. 1991).

Este ecosistema se presenta generalmente como pastizales abiertos y mezclados con arbustos xerófitos y suculentos. La vegetación en las bajadas, mesas y pie de monte, está caracterizada típicamente por diversos pastos perennes. Las especies más comunes son navajita negra (Bouteloua eriopoda), navajita velluda (B. hirsuta), banderilla (B. curtipendula), navajita azul (B. gracilis), zacate pradera (Eragrostis intermedia), zacate aparejo (Muhlenbergia porteri, M. setifolia), zacate galleta (Pleuraphis jamesii), toboso (P. mutica) y zacatón alcalino (Sporobolus airoides) Las especies suculentas incluyen agave, sotol, yucca y nopales y las arbustivas gobernadora y mezquite, principalmente. La vegetación en las depresiones es dominada por zacate toboso y otras gramíneas tales como zacate triguillo (Pascopyrum smithii), zacate guía (Panicum obtusum) y zacatón alcalino (Sporobolus airoides y S. wrightii). (Dinerstein et al. 2000, NatureServe, 2004).

Debido a su importancia ecológica, esta ecoregión ha sido considerada como uno de los desiertos prioritarios a nivel mundial. Las amenazas respecto a la conservación de hábitat incluyen el drenado de humedales, las represas en ríos y sus tributarios, la invasión de especies exóticas, la supresión de los patrones naturales del fuego y prácticas ganaderas inadecuadas.

Estado actual de pastizales

Los pastizales de esta ecoregión han experimentado grandes cambios de pastizales perennes a matorral desértico desde mediados de 1800's. La razón exacta de estos cambios ha sido muy debatida, pero se piensa que las prácticas inadecuadas de pastoreo del ganado, el cambio climático y la supresión del fuego han contribuido a ello (Fredrickson et al. 1998).

Asimismo, la conversión de pastizales y la fragmentación causada por el hombre, han provocado un incremento en los escurrimientos y la erosión, una disminución de la diversidad biológica a través del aislamiento, reducción en un 60% de las poblaciones de aves de los pastizales, incremento en la invasión de especies no nativas y una disminución en la cantidad de forraje para animales domésticos y silvestres (Desmond et al. 2005).

La situación actual de los pastizales tiene problemas muy serios que no difieren de los encontrados en 1965 en el estudio del Centro de Investigación del Desarrollo (CFAN-CID). Algunos de los elementos que predominan en el estado actual de la mayoría de los pastizales son sobreutilización, subutilización, sequías y/o inundaciones recurrentes, suelos sin cobertura vegetal, pérdida de la fertilidad del suelo y baja productividad del pastizal (Reynaga, 1995).

Amenazas a la conservación y uso sustentable de los pastizales

La biodiversidad de los pastizales del desierto Chihuahuense ha estado influenciada por diversos factores de conversión de hábitat, reportan que las malas prácticas ganaderas, la supresión del fuego y el desarrollo urbano son factores que han contribuido a la pérdida de la biodiversidad en el desierto Chihuahuense.

Prácticas de manejo del pastoreo

El pastoreo de ganado es la actividad de uso de la tierra más extendida en el desierto Chihuahuense. El impacto del pastoreo sobre los pastizales depende en gran manera de las prácticas de manejo utilizadas. Las prácticas inapropiadas que reducen la productividad de las plantas y de los animales en el largo plazo, han llevado a la pérdida de la cubierta vegetal, mortalidad de especies de plantas, alteración de la composición de especies e incremento en la erosión del suelo Además, éstas prácticas inadecuadas y el incremento de la frontera agrícola con una producción intensiva, han propiciado la fragmentación y pérdida del hábitat, promoviendo condiciones favorables para la invasión de arbustivas

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