Quimica al elemento

INTRODUCCIÓN

Se considera contaminante (agente) químico al elemento o compuesto químico cuyo estado y características

fisicoquímicas le permiten entrar en contacto con los individuos, de forma que pueden originar un

efecto adverso para su salud. Sus vías principales de penetración son la inhalatoria, la dérmica y la digestiva.

Los contaminantes químicos pueden provocar un daño de forma inmediata o a corto plazo (intoxicación

aguda), o generar una enfermedad profesional al cabo de los años (intoxicación crónica).

Para que la inhalación de un contaminante químico no produzca efectos irreversibles a largo plazo, su

concentración en el aire debe ser inferior a un cierto valor límite previamente establecido. El valor de la

concentración ambiental de un contaminante químico se puede conocer midiendo adecuadamente dicho

parámetro, para lo que se precisan instrumentos de lectura directa o toma de muestras del contaminante

y posterior análisis químico que cuantifique su presencia. La evaluación del riesgo para las personas

expuestas a contaminantes químicos supone, además de la comparación de la concentración ambiental

existente con el valor límite de exposición la ponderación con el tiempo que dura la exposición al mismo.

Algunos contaminantes químicos ejercen su acción tóxica de forma inmediata o en corto plazo de tiempo,

por lo que debe procurarse que la concentración ambiental del mismo no supere un cierto valor (valor

techo). En estos casos, la concentración media durante la jornada laboral no es un dato utilizable en

prevención, sino que debe conocerse la concentración que se alcanza puntualmente y compararla con el

“valor techo”.

La mayoría de contaminantes químicos producen efectos perjudiciales a partir de cierta dosis (“cantidad”),

por lo que se puede trabajar en contacto con ellos por debajo de esa dosis sin que aparezcan efectos

irreversibles en la mayor parte de los casos, pero ciertos contaminantes de reconocido potencial

carcinógenico pueden provocar la aparición de la enfermedad a muy bajas concentraciones. Es por ello

que el contacto con estos agentes debe evitarse y las medidas preventivas exigibles son más estrictas.

Los agentes “sensibilizantes” pueden provocar, así mismo, sensibilizaciones en ciertos individuos, incluso

trabajando en ambientes cuya concentración ambiental pueda estar por debajo de los valores límites

de exposición.

CRITERIOS PREVENTIVOS BÁSICOS

La prevención de posibles riesgos originados por la exposición a contaminantes químicos se basa en la

actuación, según un esquema clásico de actuación, sobre el foco de contaminación, sobre el medio y

sobre el receptor (individuos expuestos).

Como medidas generales de actuación en el foco destacan las siguientes:

• Selección de equipos adecuados.

• Sustitución de productos, cuando las características toxicológicas del agente en cuestión (cancerígenos,

sensibilizantes) justifiquen la búsqueda de alternativas a las sustancias químicas utilizadas.

• Modificación del proceso, cuando técnicamente sea posible, de forma que se eliminen operaciones

especialmente contaminantes.

• Encerramiento de procesos, cuando son generadores de agentes químicos y puede prescindirse de la

presencia continuada de personas en sus cercanías.

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• Extracción localizada, implica la instalación de un sistema de ventilación que elimine el contaminante

en el momento de su generación en el foco.

• Mantenimiento preventivo de las instalaciones y equipos de trabajo. El envejecimiento de la maquinaria

en general aumenta el riesgo de fugas y deficiencias en los materiales que pueden favorecer la

presencia de agentes químicos en el ambiente de trabajo.

La actuación preventiva en el medio supone casi siempre una serie de medidas correctoras de apoyo que

por sí solas no suelen solucionar los problemas de contaminación, pero que unidas a aquéllas aplicadas

en el foco o receptor reducen el riesgo. Como ejemplo pueden citarse los siguientes:

• Limpieza de los locales y puestos de trabajo, de forma periódica, puesto que la existencia de vertidos

o derrames genera nuevos focos de contaminación adicionales y dispersos.

• Señalización de riesgos, que advierte de los peligros y las precauciones a adoptar.

• Ventilación general, cuya filosofía es diferente de la extracción localizada, ya que lo que intenta es

diluir la concentración del contaminante en el ambiente, pero no lo elimina al generarse. Por ello

sólo es de utilidad como medida preventiva de complemento, o en aquellos casos de lejanía de los

operarios del foco y cuando los agentes químicos presentan poca toxicidad.

• Sistemas de alarma, que avisan óptica o acústicamente de la superación de un cierto nivel de concentración

ambiental de un compuesto químico, a través de sistemas de detección en continuo.

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