Reporte

Resumen

La ingeniería Química puede definirse, en una forma amplia y general, como la rama de la ingeniería que se ocupa de la aplicación de las ciencias, como son la matemática, la química, la física y la biología, en los procesos de conversión de materias primas o sustancias químicas, para la generación de productos más útiles o valiosos, de una manera económica y sostenible, es decir, la gestión de los recursos con control de los procedimientos de seguridad y prevención de pérdidas y la protección del medio ambiente y la salud. Así que de alguna manera, la Ingeniería Química es una disciplina con carácter dual, que combina una faceta científica, junto con una más pragmática, las necesidades de la industria y la sociedad. Al revisar la evolución histórica de la Ingeniería Química se puede observar que los cambios en la disciplina y en los planes de estudio, se han dado como una reacción a los estímulos tanto de la ciencia como de la industria. La combinación de, por ejemplo, las necesidades de la sociedad moderna en cuanto a energía y confort, la conservación del ambiente, nuevas áreas como la biotecnología y la nanotecnología, la eficiencia en la producción y manufactura, los enfoques de múltiples escalas, los continuos avances de las herramientas computacionales, las nuevas técnicas y métodos de análisis, entre otros, así como los grandes accidentes y catástrofes relacionados con la industria química que han ocasionado pérdidas humanas y económicas, han impulsado y generado la mayoría de los cambios y propuestas.

Palabras clave: Ingeniería Química, Historia, Evolución, Futuro.

En 1818 se fundó el Instituto de Ingenieros Civiles de Inglaterra (Institute of Civil Engineers) con la finalidad de fomentar la adquisición de los conocimientos que requiere el ejercicio de la ingeniería civil (Johnson, 1979). Veintiún años después, la palabra Ingeniero Químico apareció por primera vez en el «Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines» para representar a un ingeniero asociado a los procesos químicos. El intento de G.E. Davies, a la sazón inspector de industrias en la región de Manchester, de establecer una sociedad de ingenieros químicos en 1880, fue el punto de partida para la organización de la ingeniería química como disciplina. Al año siguiente se creó la Sociedad Británica de Química Industrial (British Society of Chemical Industry) eludiendo deliberadamente el término «ingeniería». En realidad, los técnicos y científicos que llevaron a cabo la expansión de la industria química durante el siglo pasado, se consideraban químicos y no ingenieros (Lewis, 1959).

La mayor contribución de Davies al nacimiento de la Ingeniería Química se produciría algunos años más tarde con ocasión de un curso que impartió en la Escuela Técnica de Manchester (Manchester Technical School). En él, indicó que los principios subyacentes a la práctica de la química industrial eran reducidos en número y que una formación eficaz de los profesionales encargados de la misma debía de reposar sobre la enseñanza de estos principios en lugar de profundizar en el detalle de cada industria específica. Algunas de las conferencias se publicaron en el «Chemical Trade Journal» en el año 1887, el mismo en que se impartió el curso que más tarde se publicaría completo en 1901 con el título de «Handbook of Chemical Engineering». La segunda edición data tan solo de 1904 y en ella Davies comenta: «aunque el ingeniero químico debe poseer un conocimiento casi perfecto de la química aplicada, no se debe olvidar que su misión fundamental es la de adecuar, construir y mantener una serie de equipos para la realización de ciertas operaciones industriales» (Davies, 1904). En su libro, Davies considera también la importancia de efectuar los diseños de equipos industriales partiendo de los datos obtenidos

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