Trangenicos

Desde hace apenas unos pocos años, ha comenzado a

introducirse en el lenguaje común, del hombre de la calle, términos como “transgénicos” o “alimentos transgénicos”

cuya sola mención induce, cuanto menos, desconfianza y muy

a menudo un debate social con opiniones controvertidas y no

pocas veces interesadas, según cual sea el origen de las mismas. En cualquier caso, lo que no admite duda es que cualquier avance científico que permita al hombre producir mayor

cantidad y mejor calidad de alimentos, siempre en condiciones

de seguridad, debe de ser bien recibido, pues no se puede

olvidar que, a fecha de hoy, millones de seres sufren y mueren

como consecuencia del hambre en extensas regiones del

mundo. Según la FAO, se espera que la Agricultura permita alimentar una población humana en constante aumento, que

para el 2020, se calcula en unos 8 mil millones. Dentro de

estos, más de 840 millones de seres humanos pasan hambre

y unos 1.300 millones carecen de agua limpia, igual número

que los que se considera que sobreviven con menos de 1 dólar

al día. La Biotecnología, de la que surgen los alimentos transgénicos y otros organismos y microorganismos, aporta directa

e indirectamente una influencia incuestionable y puede ayudar

decididamente a paliar estos efectos.

En esta cartilla de divulgación intentaremos recorrer los

aspectos más relevantes de esta importante cuestión. Para

ello nos referiremos primero a algunas de las cuestiones básicas, sin cuya comprensión sería imposible entender los fundamentos que permiten la obtención de este tipo de alimentos.

Brevemente, también, nos ocuparemos de la metodología

científica que se pone en práctica con el propósito de obtener

alimentos transgénicos y, finalmente, realizaremos un rápido

recorrido por la situación actual y sus previsiones a corto y

largo plazo.4

Los antecedentes

A nadie se le oculta que el avance de la Biología en los últimos años ha sido espectacular. El siglo XX ha sido particularmente fructífero en logros que se refieren al conocimiento del

funcionamiento de los seres vivos (animales o microorganismos) en sus hábitats naturales pero, sobre todo, ha quedado

claro que todos los seres vivos tenemos en común un tipo de

macromoléculas orgánicas denominadas ácidos nucléicos

(ácido desoxirribonucléico -ADN- y ácido ribonucléico

-ARN-) que constituyen el elemento central, la unidad molecular de la Biología. En ambas se sitúa la esencia de la vida y su

proyección desde los padres a los hijos en forma de herencia.

Este gran descubrimiento, que tuvo lugar a mediados del siglo

pasado, curiosamente a partir de experimentos llevados a

cabo con bacterias, demostró el papel central del ADN en la

transferencia de información y en la herencia. Desde entonces,

la disponibilidad de herramientas biológicas (cada vez en

mayor número y cada vez con mayores utilidades) ha permitido avances que han dado lugar a una nueva rama de la

Ciencia Biológica denominada Ingeniería Genética o

Tecnología del ADN recombinante. Precisamente en la

Tecnología del ADN recombinante debe situarse el origen de

los denominados “Organismos Modificados Genéticamente”, a partir de los que se obtienen los vulgarmente conocidos como “Alimentos Transgénicos”.

El ADN (ácido desoxirribonucléico) es el elemento común que

está presente en las células que forman los tejidos de animales

o de plantas y en los microorganismos (bacterias, hongos, pará-

sitos o virus). El ADN es el portador de la información genética de

todos los seres vivos y está formado por secuencias de nucleó-

tidos (polinucleótidos) formados por desoxirribosa (un azúcar

de 5 átomos de carbono), ácido fosfórico y una base nitrogenada (bases púricas o pirimídicas: adenina -A- y guanina -G- en

el caso de las púricas, y timina -T- y citosina -C-, en el caso de

las pirimidicas). El ADN se dispone en forma de una doble héliceformada por dos hebras (cadenas) complementarias y antiparalelas (poseen sentido contrario, en una 5’-3’ siendo 3’-5’ en la

otra) que permanecen unidas por enlaces entre las bases (la

adenina se une a la timina y la citosina lo hace con la guanina).

Cada nucleótido se identifica por su base nitrogenada y un triplete (3 nucleótidos) constituye un codón. Un codón porta información para la síntesis de un aminoácido en los ribosomas. Una

cadena de aminoácidos forma un péptido y un polipéptido forma

una proteína. Las proteínas son los elementos plásticos más

importantes de los organismos y, por ello, lo son también los ácidos nucléicos (el ADN) que determinan su síntesis.

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