El destino de la plata mexicana

El destino de la plata mexicana

A pesar del peligro que representaban los piratas y corsarios para los barcos españoles, el comercio a través del Atlántico comenzó a incrementarse a mediados del siglo XVI, al descubrirse las minas de lo que hoy son los estados de Zacatecas, Guanajuato, Hidalgo y San Luis Potosí, de las que se extraían grandes cantidades de plata.

Cada año la flota se llevaba la mayor parte de la plata novohispana a España. Una parte de esa plata se usaba para pagar las mercancías que llegaban a Europa, otra porción era exportada por particulares y el resto se destinaba a pagar el quinto real. Esta situación ocasionaba tal escasez de moneda circulante en Nueva España que, al partir la flota, las transacciones comerciales tenían que hacerse a través del crédito. Los pequeños comerciantes, incluso, se las ingeniaban para utilizar sus propias unidades de cambio, tlacos y pilones, con las que realizaban sus operaciones comerciales cotidianas.

Con la plata americana, la Corona española cubría gran parte de las deudas que adquiría con corporaciones como la Iglesia y con particulares adinerados que le prestaban para solventar los gastos que le suponían los constantes enfrentamientos bélicos con otras naciones europeas, y compraba bienes manufacturados, que por su incipiente desarrollo industrial no estaba en posibilidades de producir. La política mercantilista determinaba que la riqueza y el poderío se basaban en la acumulación de oro y plata. Con la plata, España debía comprar las manufacturas extranjeras a precios elevados y éstas se encarecían todavía más cuando llegaban a los virreinatos. Ello explica el auge que tuvo el contrabando.

Ya en el siglo XVII la situación del destino de la plata cambió, sobre todo en la segunda mitad. Según los registros reales, los embarques de plata a España, que habían sido cuantiosos durante el siglo XVI, empezaron a descender durante el siglo XVII. Este hecho se debe a causas diversas. En primer lugar, los particulares novohispanos comenzaron a reinvertir la plata en territorio americano; además, el desvío de plata novohispana que hacían los contrabandistas a otras naciones europeas, como los Países Bajos, era sumamente considerable y no quedaba asentado en los registro locales; por último, el frecuente asalto de los piratas a las embarcaciones que regresaban a España cargadas de plata desalentaba que se enviasen a España las cuantiosas cantidades que antes se embarcaban. Lo cierto es que en la segunda mitad del siglo XVII buena parte de la plata se quedaba en Nueva España, lo que favoreció una reactivación de la economía virreinal.

La plata novohispana se distribuía también a través del comercio por casi todo el mundo, incluso llegaba desde Filipinas a China, India y a otros lugares asiáticos. La plata estimuló el comercio internacional y fortaleció el poder económico y militar del imperio español.

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