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Thorstein Bunde Veblen, (Cato, Wisconsin, 30 de julio de 1857 – Palo Alto, San Francisco, California, 3 de agosto de 1929) fue un sociólogo y economista estadounidense. Fue fundador, junto con John R. Commons, de la escuela institucionalista (norte) americana y, más generalmente, de la corriente institucionalista en las ciencias sociales. Su fama se debe a libros como La teoría de la clase ociosa y La teoría de la empresa económica, en los que critica de forma apasionada la evolución de la sociedad y la economía de su país.

Veblen nació en Cato, Wisconsin, hijo de inmigrantes noruegos. Pasó la mayor parte de su juventud en la granja de su familia en Nerstrand, Minnesota; actualmente un Hito Histórico Nacional de Estados Unidos. Pese a que el noruego era la lengua utilizada en el hogar, aprendió inglés con sus vecinos y en la escuela, a la que ingresó a los 5 años de edad. Su familia era exitosa, y se ponía mucho énfasis en la educación y el trabajo duro, lo que contribuiría a su desdén por lo que posteriormente llamaría consumo ostensible.

Su obra más importante es La teoría de la clase ociosa (1899), una mirada satírica a la sociedad norteamericana escrita mientras era profesor en la Universidad de Chicago. En esta obra definió los términos consumo ostensible y emulación pecuniaria, ampliamente utilizados en sociología.

La obra de Thorstein Veblen, muy influida por la de Marx aunque crítica con ella, abarca la antropología, la sociología y la psicología. Creía que la economía estaba moldeada por la cultura y que no existía una naturaleza humana universal que pudiese explicar la enorme variedad de normas y comportamientos descubiertos por la antropología.

Otra de sus aportaciones teórica es la dicotomía ceremonial/instrumental. Según Veblen, aunque toda sociedad depende de ciertas herramientas y habilidades para proseguir el proceso vital, hay una estructura que confiere un estatus distinto a cada miembro de la sociedad y que se opone a los imperativos instrumentales (tecnológicos) antes mencionados. De ahí nace la dicotomía: la vertiente ceremonial está relacionada con el pasado, apoyado por las leyendas de la tribu; la vertiente instrumental es juzgada por su capacidad para adaptarse al imperativo tecnológico al que se enfrenta la sociedad y su capacidad para controlar las consecuencias futuras. La dicotomía de Veblen es una variante especializada de la Teoría instrumental del valor de John Dewey.

La teoría de la clase ociosa y La teoría de la empresa económica son una construcción alternativa a las teorías marginalistas del consumo y la producción. Su monografía La Alemania imperial y la revolución industrial y su ensayo ¿Por qué la Economía no es una ciencia evolucionista? han tenido una gran influencia en el trabajo de científicos sociales posteriores.

Veblen es autor también del concepto de curiosidad ociosa, que guía la búsqueda del conocimiento sin un fin preciso y, así, empuja el desarrollo de la investigación científica.

Veblen tenía una inclinación por el socialismo y creía que el desarrollo tecnológico llevaría eventualmente a una organización socialista en materias económicas. Sin embargo, su visión del socialismo y la naturaleza del proceso evolutivo de la economía difería bruscamente con la de Karl Marx: mientras Marx veía al socialismo como el punto cúlmine de la civilización y planteaba que sería la clase obrera la que lo establecería, Veblen lo creía una fase intermedia en un constante proceso evolutivo en la sociedad, que sería una consecuencia del decaimiento natural del sistema de empresas económicas y por la inventiva de los ingenieros.

En 1927 Thorstein Veblen regresa a la propiedad que todavía poseía en Palo Alto, California, donde fallece en agosto de 1929, menos de tres meses antes del colapso económico mundial que supuso el Crac del 29.

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