Naturaleza

En el siglo XVII fueron propuestas dos teorías alternativas sobre la naturaleza de la luz:

La teoría corpuscular, que consideraba que la luz está formada por pequeñas partículas (corpúsculos) que se mueven en línea recta y a gran velocidad en un éter lumínico. Esta teoría fue enunciada por Isaac Newton en 1671.

La teoría ondulatoria, que defendía que la luz es una onda que se desplazaba a través de un medio material ideal que impregna todo el espacio, llamado éter. Teoría formulada por Christian Huygens en 1678.

Reflexión Refracción

Imagen 2. Museo virtual CSIC. Uso educativo.

Según la teoría corpuscular la trayectoria de los corpúsculos es rectilínea como lo confirma la formación de sombras. Los corpúsculos pueden propagarse en el vacío y explican fácilmente los fenómenos de la reflexión y la refracción. Según Newton, al interponer un obstáculo en la propagación de la luz, los corpúsculos no pueden atravesarlo y se produce la sombra. La reflexión es debida al rebote de los corpúsculos en la superficie reflectora. La refracción se produce cuando las partículas, en vez de rebotar, se encuentran en el estado que les permite pasar a otro medio.

Según la teoría ondulatoria se pueden explicar la propagación rectilínea de la luz, la reflexión y la refracción. Huygens explicaba de una forma menos artificiosa el paso de la luz de un medio a otro.

La teoría corpuscular necesita que la luz se mueva más deprisa en los medios más densos, mientras que la teoría ondulatoria predice justamente lo contrario. Una medida de la velocidad de la luz en diferentes medios sirve para decidir cuál es la teoría correcta.

La mayoría de los científicos aceptaron la teoría de Newton, debido a su gran autoridad, hasta que Foucault midió la velocidad de la luz en el agua, en 1860, y obtuvo que era menor que en el aire.

Interferencia

Imagen 3. Museo virtual CSIC. Uso educativo.

Ya en la primera mitad del siglo XIX, varios descubrimientos habían hecho resurgir la teoría ondulatoria. En 1801, los experimentos de Thomas Young sobre interferencias luminosas y en 1815, los de Agustín Fresnel sobre fenómenos de difracción, no podían ser explicados con la teoría corpuscular pero sí con la ondulatoria.

La polarización de la luz requería que las ondas fueran transversales y que, por lo tanto, el éter fuera un medio sólido (entre otras características sorprendentes). Esto quedó resuelto en 1865, cuando Maxwell demostró que la luz es una parte del espectro electromagnético, es decir una onda electromagnética, transversal y que no necesita de un medio material para propagarse, se

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