Naturaleza

1. LA CONTRASTANTE

NATURALEZA MEXICANA

Por su ubicación planetaria, México se encuentra en la franja de

los desiertos y las sabanas; pero la evolución geológica ha ido

conformando un territorio en el que la altitud desempeña un papel

primordial y modifica radicalmente el medio (Figura 1). Los sis-

temas cordilleranos plegados, las cadenas de origen volcánico y las

plataformas calcáreas recientes han creado tres grandes vertiente':

la del Golfo de México, al este; la del altiplano central y la del

Pacífico, al occidente; así como las dos grandes penínsulas del país

que constituyen por si solas dos sistemas: Baja Califomia, estrecha

y larga, con dirección general norte-sur, recorrida por un sistema

montañoso que aparece y desaparece entre los desiertos, y Yucatán,

amplia, cuadrada, plana con máximas elevaciones que no llegan a

los 500 metros sobre el nivel del mar (Lugo y Córdova, 1990 y

1992).

Las grandes cordilleras reciben el nombre de Sierras Madre;

corresponden a levantamientos y plegamientos de diversas orote-

nias y algunas de ellas están cubiertas con materiales de origen

volcánico.

En la península de Baja California, de 1 243 kilómetros de

largo, aparecen dos grandes sistemas montañosos: al norte la Sie-

rra de Juárez, prolongación de las sierras Nevada y Cascada de

Califomia; su máxima altitud es de 3 069 metros en el Cerro de la

Encantada. La altitud va disminuyendo hacia la porción central,

zona desértica con enormes depósitos de sal y hermosos oasis, para

volver a aumentar la altitud más al sur. La península forma con el Ailiniida Coll-Hurtado

continente un vasto y alargado golfo en el que se hallan las ma-

yores islas del pais, todas áridas: Tiburón, Ángel de la Guarda,

Todos Santos, Montserrat. Es el golfo al que Hernán Cortés llamó

Mar Bermejo y cuya configuración se desconoció durante tantos

años que, hasta bien entrado el siglo XVII, se consideró que la Baja

California era una isla.

La cordillera más importante del pais es la Sierra Madre

Occidental: con dirección NNW-SSE se extiende, a lo largo de

unos 1 400 kilónietros, desde la frontera norte hasta la parte central

del pais, en donde se confunde con el Cinturón Volcánico Me-

xicano; su anchura inedia es de 150 kilómetros, aun cuando mide

más de 300 en algunas porciones. Con una altitud promedio su-

perior a los 2 000 metros, llega a alcanzar altitudes máximas de

3 300 metros en la parte correspondiente a la Sierra Tarahumara, en

el estado de Chihuahua. Sobre una estructura plegada y de rocas

intrusivas, se depositaron rocas volcánicas extrusivas; los procesos

erosivos han dado lugar a una serie de cañones y a tan escarpados

valles intermontanos que, hasta hoy, sólo se han construido dos

vías transversales: la carretera que une la ciudad de Durango y

Mazatlán, y la vía férrea que va de la ciudad de Chihuahua al

puerto de Topolobampo.

La Sierra Madre Oriental define la vertiente del Golfo de Mé-

xico; es un sistema cordillerano que presenta una dirección oeste-

este en su porción norte; luego, en la ciudad de Monterrey, se

desvía hacia el sur y corre paralela a la costa atlántica hasta

encontrarse con el Cinturón Volcánico ya mencionado. La primera

porción se extiende a lo largo de unos 300 kilómetros, mientras que

la segunda lo hace por unos 750. El cambio de dirección es

producto de la oposición presentada al plegamiento que la formó

por la antigua península de Coahuila, en donde se halla la cuenca

carbonifera del pais. Menos ancha que la Sierra Madre Occidental,

gana altura de norte a sur. Mexico: una visi6n geográfica Atlántida Coll-Hurtado

Uno de los rasgos más distintivos de la orografia nacional es el

Cinturón Volcánico Mexicano, cadena de volcanes que sigue, a

grandes rasgos, la dirección de varios sistemas de fallas de oeste a

este, a lo largo del paralelo 19' N, y que va desde el Océano

Pacífico hasta el litoral del Atlántico, en total unos 850 kilómetros

de largo por unos 150 de amplitud media. En él se encuentran más

de tres mil volcanes del Cuaternario; algunos son tan recientes

como el Jorullo, que nació en 1769; el Paricutin, que surgió en un

campo de maíz en 1943, y otros que siguen activos, como el Volcán

de Colima, al oeste del país, y el Popocatépetl, muy cercano a la

Ciudad de México. Las mayores altitudes del país se hallan en este

sistema: el Pico de Orizaba, llamado en náhuatl Citlaltépetl, con

5 700 metros sobre el nivel del mar; el Iztaccíhuatl, con S 326

metros: el Popocatépetl, ya mencionado, con S 450 metros, el

Nevado de Toluca, o Xinantécatl, con una altitud de 4 SS8 metros.

Estos volcanes han dado lugar a la formación de una serie de

cuencas de mayor o menor amplitud, cuya altitud oscila entre los

1500 y los 3 000 metros, en las que abundan fértiles suelos de

ando. En la parte central del país dichas cuencas conforman una

región que recibe el nombre de Altiplano o Mesa Central, íntima-

mente ligada al Cinturón Volcánico Mexicano. Aquí se encuen-

tra la Cuenca de México y, en ella, la ciudad capital del país

(Hernández e! al., 1990).

El Altiplano, delimitado al oriente y al poniente por las dos

Sierras Madre, es una enorme cuenca de unos 750 000 kilómetros

cuadrados, atravesada por algunos sistemas montañosos de poca

altura, como la Sierra de Zacatecas; algunas estribaciones de la

Sierra Madre Oriental, como la Sierra Gorda, etc., y que se vuelve

exorreica gracias a dos grandes ríos: el Lerma-Santiago, que nace

en el Valle de Toluca y desemboca en el Pacifico, y el Tula-

Moctezuma-Pánuco que, de la Ciudad de México, llega al Golfo en

la costa atlántica. El limite septentrional del Altiplano es el río que

sirve de frontera con los Estados Unidos de América, el Bravo o

Río Grande del Norte. Si bien no hay una muy clara definición

limítrofe, a los 21' N el Altiplano se divide en dos: la ya men- cionada Mesa Central y el Altiplano septentrional; este último es la

porción más árida, con pocas corrientes superticiales y con climas

más extremosos.

El Cinturón Volcánico es una divisoria en el sentido de direc-

ciones generales de las estructuras. Hacia el sur éstas sufren un

cambio general de sentido y se extienden de oriente a poniente. Los

paisajes se tornan nuevamente abruptos, deja de haber grandes

planicies y aparece en primer lugar una enorme depresión, la

Depresión del rio Balsas, corriente que nace en el valle de Puebla y

después de un recorrido de este a oeste desemboca en el Océano

Pacífico. Es una región de xran aridez y temperaturas elevadas, de

ahí la diferenciación entre los tipos de tierras y paisajes. La de-

presión cede su lugar a un complejo sistema montañoso, paralelo a

la costa pacifica: la Sierra Madre del Sur. Desde el río Armería

hasta el río Tehuantepec, unos 800 kilómetros, la montaña llega al

mar, la mayor parte de las veces sin dar espacio para la cons-

trucción de una planicie costera; el talud continental, muy cercano

al litoral, da paso a la gran Trinchera Mesoamericana, con una

profundidad máxima de unos S 700 metros. Las tensiones tec-

tónicas de esta zona provocan la mayor parte de los sismos

importantes del país; ahí se localiza el foco del temblor que afectó

a la Ciudad de México en septiembre de 1985.

Otro de los rasgos distintivos del paisaje mexicano es el Istmo

de Tehuantepec, estrechamiento del territorio con colinas de re-

lativa poca altitud, que mide 214 kilómetros de norte a sur en línea

recta. Es uno de los elementos de importancia estratégica del país y

en él se han planeado desde la construcción de un canal que

sustituya al de Panamá, ya insuficiente, hasta la instrumentación de

un rápido corredor de viales entre los dos océanos y de terminales

portuarias de gran eficiencia. Hasta ahora ningún proyecto ha

fructificado.

En el istmo se vuelven a modificar las estructuras del relieve: se

desvanecen la Sierra Madre del Sur y la amplia llanura costera del

Golfo y dan lugar al sistema montañoso del estado de Chiapas, a

las llanuras fluviales de los grandes ríos del sureste, el Grijalva y el Usumacinta, y a la plataforma calcárea que determina la península

de Yucatán, una de las formas geológicas más jóvenes del relieve

mexicano, caracterizada por la ausencia de corrientes superficiales

y por la

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