LA MINERIA EN LA NUEVA ESPAÑA

LA MINERIA

La minería es una actividad económica del sector primario representada por la explotación o extracción de los minerales que se han acumulado en el suelo y subsuelo en forma de yacimientos, También la minería es considerada como el conjunto de individuos que se dedican a esta actividad o el conjunto de minas de una nación o región.

Existe una gran variedad de minerales a explotar, se tiene a los minerales metálicos, tales como hierro, cobre, plomo, oro, plata, cromo, mercurio, aluminio, entre otros, los cuales son empleados hoy en día como materias primas básicas para la fabricación de toda clase de productos industriales.

Los minerales no metálicos como granito, mármol, arena, arcilla, sal, mica, cuarzo, esmeralda, zafiro, etc.; son usados como materiales de construcción y materia prima de joyería, entre otros usos. Y los de mayor significación en la actualidad son los minerales energéticos o combustibles, empleados principalmente para generar energía, tenemos al petróleo, gas natural y carbón o hulla.

La minería es una de las actividades más antiguas de la humanidad. En las épocas prehistóricas ya el hombre utilizaba los minerales para la fabricación de sus herramientas. La minería siempre ha constituido en ser uno de los indicadores básicos de las posibilidades de desarrollo económico de un país, los minerales descubiertos por el hombre, se la da un valor económico sobresaliente debido a la utilidad que prestan a la humanidad.

El carbón y el hierro fueron desde finales del siglo XVII las materias primas que hicieron posible la revolución industrial, y aun hoy siguen constituyendo importantes recursos mineros en numerosos países, pese al creciente desarrollo de la explotación de otros metales y fuentes de energía.

Entre los países cuya economía se apoya de forma determinante en la minería figuran Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaña, China, México, Perú, Chile, Sudáfrica, Ghana, Australia, entre otros.

La minería se puede dividir en cuatros tipos: la minería de superficie (explotaciones a cielo abierto u otras excavaciones abiertas, se incluyen las canteras), la minería subterránea (galería o túneles), la minería submarina o dragado, y la minería por pozos de perforación (principalmente para la obtención de los combustibles).

En todas ellas se realizan los diversos pasos o fases para la explotación de los minerales; los cuales son la exploración (localización de yacimientos), extracción, procesamiento (separar al mineral especifico de un compuesto), transporte y aprovechamiento (emplear el mineral en su uso específico).

LA MINERIA EN LA NUEVA ESPAÑA

La minería fue la principal actividad económica de la Nueva España, y la búsqueda de metales preciosos fue factor importante en la Conquista. El oro y la plata se consolidaron como productos de exportación, sirviendo de enlace entre España y su colonia.

La producción minera creó además el medio de cambio, la moneda, que mercantilizó la economía en la Nueva España e incrementó el comercio en las demás actividades. El comercio, la agricultura, la ganadería, las manufacturas y artesanías, se desarrollaron por el mercado y los movimientos comerciales que la minería creó y fomentó.

La minería impulsó la expansión territorial y regional del norte de México. El descubrimiento de yacimiento de plata llevó a misioneros, exploradores, mineros, ganaderos y agricultores a regiones áridas desoladas e inhóspitas. Cualquier persona podía explotar una veta siempre y cuando entregara un quinto de su producción al rey.

La bonanza de la minería en los primeros tiempos se debió al beneficio de yacimientos auríferos superficiales en las arenas de los ríos. Al agotarse estos lavaderos de oro se fueron descubriendo minas de plata en Sultepec, Taxco y Tlalpujahua y comenzaron a explotarse desde la primera mitad del XVI.

El auge minero de Nueva España se inició a mediados del siglo XVI con el descubrimiento de las minas de Zacatecas en 1546, donde para 1548 había ya cerca de 50 minas trabajando. A partir de entonces surgen otras tantas al sur de Zacatecas y en Pachuca, Real del Monte, Guanajuato, Sombrerete, Fresnillo y al norte en Santa Bárbara a 700 km de Zacatecas.

Las principales minas de Nueva España fueron la de Zacatecas (1546), Pachuca (1552), Fresnillo y Guanajuato (1554), y finalmente San Luis Potosí (1592).

Coincidió con estos hallazgos un nuevo sistema para el beneficio de los minerales: la amalgamación en frío o beneficio de patio por Bartolomé Medina. Este sistema para extraer la plata del mineral requiere sal, pirita de hierro o cobre y mercurio (azogue), reduciendo el tiempo y el costo de la producción de plata. Este sistema fue utilizado con mucho éxito en las minas de Pachuca y Real del Monte, y que después se fue extendiendo a los otros reales mineros.

El minero novohispano se enfrentaba a muchas limitaciones: Encontrar vetas firmes y abundantes de metal precioso; que la mina se inundara o que la continuidad de la veta se perdiera en el terreno concedido a otros minero y que la mina produjera lo suficiente para poder mantener la necesaria cantidad de trabajadores, pues la escases de mano de obra provocada por las epidemias , la dificultad para conseguir trabajadores libres y las frecuentes disputas entre los mineros hacían a la empresa muy difícil.

Otra limitación era la falta de azogue, las provisiones de este metal tan eran insuficientes para las necesidades de la minería de Nueva España. España tenía el monopolio desde 1552 y este provenía de las minas españolas de Almadén y de las austriacas de Indra. Sus envíos eran irregulares y difíciles, por la piratería y conflictos o guerras de España con otras naciones europeas. Sobre la irregularidad estaba siempre la escasez, dado que el siglo XVI el promedio anual de los envíos de azogue era de 500 quintales. Mientras que las minas, para mantener su nivel de producción efectivo, necesitaban de 5 a 6 mil quintales.

La distribución de azogue se hacía a través de las autoridades. El virrey nombraba funcionarios para que se hiciera equitativamente, pero las preferencias, sobornos y componendas con los acaudalados mineros ocasionaban la ruina de otros menos favorecidos. La escasez de mano de obra representó otra limitación para la minería. Los dueños de minas tenían derecho al servicio personal de los indígenas, aunque también contrataban trabajadores libres, a quienes estimulaban comprándoles el mineral que sacaban al terminar la jornada de trabajo.

Las epidemias

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