La Oceanía

OCEANÍA.

El más pequeño de los continentes, en cuanto a tierra emergida se refiere, con 8.945.724 km2 y una población de solo 29.128.000 h. Situada aproximadamente entre los meridianos 130° E y O de Greenwich, incluye la mayor isla de la Tierra, Australia, varias otras islas importantes y millares de otras islas, islotes y atolones. Convencionalmente, suele agruparse a los conjuntos insulares en Australasia, Micronesia, Melanesia y Polinesia. Australia es el gigante oceánico: 86 % del territorio del continente y 60 % de la población; siguen Papúa Nueva Guinea (5 % y 12 %, respectivamente) y Nueva Zelanda (3 % y 12 %). Los otros ests. independientes, todos ya mucho menores, son: Salomón, Fiji, Vanuatu, Samoa Occidental, Kiribati, Tonga, Tuvalu y Nauru.

Son dependencias australianas las islas de Norfolk y Macquarie; neozelandesas las de Cook, Niue y Tokelau; británica, Pitcairn; francesas, Nueva Caledonia, Wallis y Futuna, Polinesia Francesa y Clipperton; estadounidenses, Guam, Hawai, Midway, Samoa Americana, Wake, Marianas Septentrionales, Estados Federados de Micronesia,Palau (Belau) y Marshall; Indonesia, Irian Occidental (o Nueva Guinea Indonesia); y chilenas,Pascua y Sala y Gómez.

No incluimos aquí la descripción geográfica del continente, porque hacerlo sería repetir en buena medida la geografía de Australia: un 86 % de Oceanía, como queda dicho. Nótese, empero, que la mayoría de las otras islas constituyen elevaciones de las plataformas continentales de la propia Australia, América o Asia, con cuyas respectivas masas continentales presentan íntima conexión geológica, topográfica y etnológica; tan es así que las islas de la plataforma americana no suelen considerarse como oceánicas. Consignemos,en todo caso, los puntos más alto y más bajo de las tierras de Oceanía, respectivamente el pico Jaya (5030 m), en el Irian Occidental indonesio, y el lago Eyre (-12 m), australiano. La altitud media continental es baja, como en Europa: 340 m. En el océano Pacífico, la verdadera terra oceanica, se desciende a la máxima profundidad terrestre: 11.022 m (fosa Vitjaz). El único gran río continental es el australiano Murray.

Historia.

La exploración de Oceanía fue iniciada por Magallanes, navegante portugués al servicio de España, que visitó las Marianas en su épica vuelta al mundo, y continuó con los españoles Álvaro de Saavedra (Carolinas y Nueva Guinea), Villalobos y Gaetano (Hawai, 1542), Álvaro de Mendaña (Tuvalu, Salomón, 1568; Marquesas, 1593) y Pedro Quirós (Tahití, 1605). En el s. XVII navegantes holandeses visitaron Nueva Guinea, y Tasman descubrió Fiji, Nueva Bretaña y Tonga. Roggeveen exploró el Pacífico (1721-30) y descubrió la isla de Pascua; Wallis alcanzó Tahití (1767) y Bougainville atravesó el Pacífico Sur. Pero el gran explorador de Oceanía fue el británico James Cook que, en sus tres

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