Numeración Maya

Numeración Maya

La numeración no es tan simple ni tan complicada. La civilización maya fue una de las primeras en descubrir el cero. El símbolo del cero es representado por una concha. Este era necesario para su numeración porque los mayas tenían un sistema posicional; es decir, un sistema de numeración en el que cada símbolo tiene un valor diferente según la posición que ocupa. Por ejemplo, para saber qué número es éste hay que obtener el valor de los símbolos. El cero indica que no hay unidades. Los dos puntos del segundo orden representan 2 grupos de 20 unidades; o sea, 40. El número del tercer orden es un 8, pero su valor real se obtiene al multiplicarlo por 360. Por lo tanto, el número es 2880+40+0= 2920. Es más fácil leer un número cuando se representa con puntos, rayas y conchas, porque es una representación sencilla que no deja lugar a dudas del valor de cada símbolo, de acuerdo con la posición en la que se escribe. Con las representaciones más estilizadas, es necesario conocerlas bien para entender el número que se escribe.

Los mayas crearon un sistema de numeración basado en la cuenta de las manos y en los pies, es decir, contaban de 20 en 20 en cambio nosotros contamos de 10 en 10. Además, en nuestro sistema de numeración los números se construyen a partir de las cifras 0, 1, 2,..., 9 (por ejemplo el 125 está construido con las cifras 1, 2 y 5), en cambio, los números mayas se construyen a partir de 20 numerales, los cuales a su vez están formados con tres símbolos básicos: un punto, una barra horizontal y una concha o caracol.

Los mayas también fueron los primeros en usar el sistema posicional, que les permitió escribir y hacer grandes cálculos calendáricos, matemáticas y astronómicos. Unas cuantas tablas Sumerias muestran un esbozo de este sistema, pero nada más. Así como en nuestra numeración el valor de una cifra varía de acuerdo en su posición horizontal en un número, lo valores de los numerales mayas diferían en la posición vertical que ocupaban cada número. Los acomodaban por niveles de cajas; en el nivel inferior ubicaban las “unidades”, es decir, los numerales del 0 al 19, multiplicados por 20°. En el siguiente nivel se multiplica por 20 y así sucesivamente para arriba.

Al tener cada cifra un valor relativo según el lugar que ocupa, la presencia de un signo para el cero, con el que indicar la ausencia de unidades de algún orden, se hace imprescindible y los mayas lo usaron, aunque no parece haberles interesado el concepto de cantidad nula. Cómo los babilonios lo usaron simplemente para indicar la ausencia de otro número. Pero los científicos mayas eran a la vez sacerdotes ocupados en la observación astronómica y para expresar el número correspondientes a las fechas usaron unas unidades de tercer orden irregulares para la base 20. Así la cifra que ocupaba el tercer lugar desde abajo se multiplicaba

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