Musica Occidental

BILLIE HOLIDAY (1915 - 1959)

Entre las voces femeninas del Jazz, junto con Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald, nos encontramos con Eleanora Fagan Gough, más conocida como Billie Holiday y apodada Lady Day, nacida en Filadelfia el 7 de abril de 1915.

Entre ellas, la de Billie Holiday, constituye un caso singular por lo azaroso de su vida contada por ella misma en su autobiografía titulada “Lady Sings The Blues”. En ella relata como fue su vida desde la infancia: violación, acusaciones de prostitución, reformatorios, alcohol, drogas, racismo, cargos por tráfico de estupefacientes, cárcel, inhabilitación para cantar y, por último , su muerte.

Eleanora o Billie, nació en Filadelafia, pero creció en Fells Point, un barrio de Baltimor . Su madre contaba tan solo con trece años y su padre Clarence Holiday, tan solo con quince, tocaba la guitarra y el banjo en la banda de Fletcher Henderson. Sus padres nunca se casaron y él las abandonó cuando era todavía un bebé. Su madre, abandonaba frecuentemente a la niña con parientes de no muy buena reputación. Se interesó por Bessie Smith y Louis Armstrong, cuando los escuchaba en el gramófono de su casa.

En 1930 recorriendo Harlem en busca de trabajo, entro en un pequeño club situado en la calle 133, ofreciéndose como bailarina. El resultado de la prueba fue un desastre y a instancias del pianista se atrevió a cantar. Cuando cantó “Travellin' All Alone”, las conversaciones en el bar se pararon y ahí empiezó todo. En 1933, John Hammond, productor musical fue a oírla cantar en un Club y maravillado, habló con Benny Goodman quien en noviembre de aquel año le abrió para toda la vida las puertas de un estudio de grabación.

Con Goodman, permanece poco tiempo y empieza a cantar en clubes importantes. Actúa en el famoso Apollo Theatre, en el cual tuvo mucho éxito y fue contratada por Joe Glaser, el manager de Louis Armstrong. En 1935 aparece cantando con la orquesta de Duke Ellington en la película “Simphony in Black” e inicia una larga y fructífera relación musical con el pianista Teddy Wilson en el sello Columbia. Con Wilson graba cerca de un centenar de canciones y junto a ella tocan los grandes solistas de la época:Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge y sobre todo, Lester Young, con quien alcanzaría una simbiosis creativa del que se encuentran pocos ejemplos en la historia del Jazz.

También cantó en la orquesta de Count Basie en 1937 y en 1938 con Artie Shaw, pero el mundo de las grandes orquestas no era el suyo y sus experiencias como vocalista de bigband entre 1936 y 1938 no le dejaron grandes recuerdos. Holiday,se transformó en una estrella de los escenarios de los clubes de New York a principios de los 40, y consiguió un contrato de larga duración en el famoso club de Greenwich Village, el “Café Society”, regentado por el judío Barney Josephson, antirracista y de ideas claramente progresistas. Billie tenía solo 24 años y ya era una cantante objeto de culto entre sus seguidores.

En 1943, ganó por primera vez la encuesta de críticos organizada por la revista “Esquire” y el año siguiente grabaría para el selecto sello discográfico Commodore, unos temas magníficos entre los que destacaban “Strange Fruit” un alegato antirracista demoledor ( que fue considerada como la mejor canción del Siglo XX, por la revista “Time” en 1999) y “Fine and Mellow” un hermoso blues.

Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una tesitura limitada, de solo una octava. Ella compensaba esta dificultad con un sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional. Más tarde trabajó con estrellas como Lester Young, entre otros convirtiéndose en una de las cantantes negras de jazz de mayor reputación. Sin embargo tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto oscuro lejos del público antes de aparecer en escena. Explicaba el sentido del efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: "Yo he vivido canciones como esa". Incluso cuando era joven y cantaba canciones triviales populares, su tono único y compromiso emocional hacían de su presentación algo especial.

Sin embargo, la historia de su vida fue cuesta abajo, fue aficionada a las drogas , usándolas durante toda su vida. Fumaba marihuana desde los 12 años. Sin embargo fue la heroína quien la destruyó. Nunca estuvo claro quien la introdujo en el mundo de las drogas, pero varias fuentes coinciden en que comenzó su uso abusivo de intravenosas alrededor de 1940. Los éxitos de Holiday fueron estropeados por la creciente dependencia a las drogas y el alcohol así como las relaciones abusivas. Esto afectó a su voz como también sus posteriores grabaciones: su espíritu joven fue reemplazado por un matiz de remordimiento pero a pesar de todo, su impacto en otros artistas es indudable. En 1972, Diana Ross, actuó en la película “Lady Sings the Blues”, basada en la obra autobiográfica de Holiday. La película fue un éxito y ganó la nominación de mejor actriz para Diana. En 1987, U2 lanzo “Angel of Harlem”, en tributo a ella.

Su vida, como ya hemos dicho, fue tan turbulenta como las canciones que cantaba. Tuvo varias relaciones, entre ellas encontramos que en 1952 se caso con un mafioso, el cual como muchos de los hombres de su vida, era violento, pero trató de sacarla de las drogas. Declaró abiertamente su bisexualidad y se dieron rumores de su aventura con una actriz, la cual los desmintió.

Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo en prisión. Su tarjeta para trabajar en los Clubes de Nueva York fue revocada, lo que la imposibilitó para trabajar en clubes durante algunos años de su vida. En verano de 1959, fue condenada a arresto domiciliario por posesión de narcóticos, lo que en aquella época era considerado un crimen. Billie Holiday permaneció bajo custodia policial hasta su muerte.

En relación a su voz decir que la inconfundible voz de Billie Holiday cambió con el tiempo. Su primera grabación mostró una voz infantil y llena de vitalidad allá por el año 1930, a inicios de 1940 su forma de cantar comenzó a ser más sugerente por su habilidad a la hora de interpretar. Fue por este tiempo cuando ella grabó su personal “Strange Fruit”. Muchos describieron su voz como cariñosa, dulce, desgastada, experimentada, triste y sofisticada. A medida que creció, los efectos de su abuso de las drogas cambiaron mucho su registro convirtiéndola en algo más ronca. Su última grabación fue “Lady in Satin”, lanzada en 1958 y revelaba a una mujer con un registro limitado, pero con su fraseo y una emotividad maravillosa

LOUIS ARMSTRONG ( 1901 - 1971).-

Louis

...