LOS FUNDAMENTOS DE LA ECONOMÍA

LOS FUNDAMENTOS DE LA ECONOMÍA

En los últimos treinta años, el estudio de la economía se ha expandido y abarca una inmensa variedad de temas. ¿Cuáles son las principales definiciones de esta creciente disciplina? Entre las importantes se encuentran las siguientes. La economía…

• Estudia la manera en que se fijan los precios del trabajo, del capital y de la tierra en la economía y el modo en que se utilizan para asignar los recursos.

• Explora la conducta de los mercados financieros y analiza la manera en que se asignan el capital al resto de la economía.

• Analiza las consecuencias de la intervención del Estado para la eficiencia del mercado.

• Examina la distribución del ingreso y sugiere mecanismos con los que se puede ayudar a los pobres sin afectar a los resultados de la economía.

• Examina la influencia del gasto público, de los impuestos y del déficit presupuestario en el crecimiento.

• Estudia las oscilaciones del desempleo y de la producción que constituyen el ciclo económico, y elabora medidas para mejorar el crecimiento económico.

• Examina los patrones del comercio internacional y analiza las consecuencias de las barreras comerciales.

• Analiza el crecimiento en los países en vías de desarrollo y propone medidas para fomentar la utilización eficiente de los recursos.

Si condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema común:

La economía es la ciencia que estudia la manera en que las sociedades utilizan (administran) los recursos escasos para producir mercancías valiosas y distribuirlas entre los diferentes individuos (Samuelson & Nordhaus, 1996).

Tras esta definición se esconden dos ideas clave en la economía: los bienes son escasos y la sociedad debe utilizarlos eficientemente. De hecho, la economía es una importante disciplina debido al hecho de la escasez y al deseo de eficiencia.

Examinemos primero la escasez. Si fuera posible producir cantidades infinitas de todos y cada uno de los bienes o si se satisficieran plenamente los deseos humanos, ¿cuáles serían las consecuencias? No nos ocuparíamos de administrar nuestro ingreso, puesto que podríamos tener todo lo que quisiéramos; las empresas no tendrían que preocuparse por el costo del trabajo o de la asistencia sanitaria; el Estado (gobierno) no tendría que pelearse por los impuestos o por el gasto, ya que a nadie le importaría. Por otra parte, como todos podríamos tener tanto como quisiéramos, a ninguno nos importaría como se distribuyeran los ingresos entre las diferentes personas o clases.

En ese paraíso de la prosperidad, no habría bienes económicos, es decir, bienes escasos o limitados. Todos los bienes serían gratuitos, como la arena del desierto o el agua del mar. Los precios y los mercados serían irrelevantes. De hecho, la economía ya no tendría sentido e incluso dejaría de ser útil.

Pero ninguna sociedad ha llegado a una utopía de posibilidades ilimitadas. Los bienes son limitados, mientras que los deseos parecen infinitos. La producción no es suficiente, ni siquiera en Estados Unidos, para satisfacer los deseos de todo el mundo. Si sumáramos todos los deseos, observaríamos inmediatamente que no hay suficientes bienes y servicios para satisfacer ni siquiera una pequeña parte de los deseos de consumo de todo el mundo. Nuestra producción nacional tendría que ser mucho mayor para que el ciudadano promedio pudiera vivir como vive el médico o el abogado promedio. Y fuera de los países occidentales, en especial África y Asia, cientos de millones de personas padecen hambre y privaciones materiales.

Dado que los deseos son ilimitados, es importante que una economía saque el mayor provecho de sus recursos limitados, lo cual nos lleva al concepto fundamental de eficiencia. Eficiencia significa ausencia de despilfarro,

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