Fundamentos De Economia

¿Qué es la economía? En los últimos cincuenta años, el

estudio de esta ciencia se ha expandido y abarca una inmensa

variedad de temas. ¿Cuáles son las principales definiciones de esta disciplina cada vez más amplia?1 Las

importantes se incluyen a continuación:

• Explora el comportamiento de los mercados financieros,

incluidos los tipos de interés y los precios de

las acciones.

• Analiza las razones por las cuales algunas personas o

países tienen ingresos elevados mientras que otros

son pobres y sugiere maneras para elevar los ingresos

de los pobres sin dañar la economía.

• Examina los ciclos económicos (las altas y bajas del

desempleo y la inflación) junto con las políticas para

moderarlos.

• Estudia el comercio internacional, las finanzas y los

efectos de la globalización.

• Analiza el crecimiento en países en desarrollo y propone

maneras de estimular el uso eficiente de los recursos.

• Se pregunta cómo pueden implementarse políticas

gubernamentales para alcanzar metas importantes

como un rápido crecimiento económico, un uso eficiente

de los recursos, el pleno empleo, la estabilidad

de precios y una distribución justa del ingreso.

Ésta es una buena lista, pero usted puede ampliarla

muchas veces. No obstante, si condensamos todas estas

definiciones, encontraremos un tema común:

Economía es el estudio de cómo las sociedades utilizan

recursos escasos para producir bienes valiosos y distribuirlos

entre diferentes personas.

Tras esta definición se esconden dos ideas clave de la

economía: los bienes son escasos y la sociedad debe utilizar

sus recursos con eficiencia. De hecho, la economía es

una disciplina importante debido a la escasez y al deseo

de ser eficientes.

Pensemos en un mundo sin escasez. ¿Cuáles serían

las consecuencias de poder producir cantidades infinitas

de todos los bienes o de satisfacer en su totalidad los deseos

humanos? La gente no se ocuparía por extender sus

ingresos limitados porque tendría todo lo que quisiera;

las empresas no tendrían que preocuparse por los costes

laborales o por la atención de la salud; los gobiernos no

necesitarían preocuparse por los impuestos, el gasto o la

contaminación porque nadie se preocuparía por ello.

Además, como todos tendríamos cuanto quisiéramos, nadie

tendría que preocuparse por la distribución del ingreso

entre distintas personas o clases de personas.

En tal paraíso de la abundancia, todos los bienes serían

gratuitos, como la arena en el desierto o el agua de

mar en la playa. Todos los precios serían iguales a cero y

los mercados resultarían innecesarios. De hecho, la economía

ya no sería una disciplina útil.

Sin embargo, no hay sociedad que haya llegado a tal

utopía de posibilidades ilimitadas. Nuestro mundo es

uno de escasez, lleno de bienes económicos. Una situación

de escasez es aquella en la que los bienes son limitados

en relación con los deseos. Un observador objetivo

tendría que estar de acuerdo en que, incluso después de

dos siglos de rápido crecimiento económico, la producción

de Estados Unidos sencillamente no es lo suficientemente

alta para cubrir los deseos de todos sus habitantes.

Si se suman los deseos de todos ellos, de inmediato

se descubriría que sencillamente no existen bienes y servicios

suficientes para satisfacer incluso una pequeña

fracción de los deseos de consumo de todos. La producción

nacional estadounidense tendría que ser muchas veces

más grande para que el ciudadano promedio pudiera

vivir al mismo nivel que un médico promedio o que

un jugador de beisbol de las grandes ligas. Además, fuera

de Estados Unidos, especialmente en África, cientos

de millones de personas sufren de hambre y de privaciones

materiales.

Ante los deseos ilimitados, es importante que una

economía haga el mejor uso de sus recursos limitados.

Este enfoque nos lleva al concepto fundamental de eficiencia.

Por eficiencia se entiende el uso más eficaz de

los recursos de una sociedad para satisfacer las necesidades

y deseos de las personas. Comparativamente, consideremos

una economía en la que existan monopolios sin

control, o niveles de contaminación elevados o corrupción

del Estado. Tal economía generaría menos de lo

que sería posible en ausencia de estos factores, o produciría

un conjunto distorsionado de bienes que dejaría a

los consumidores peor de lo que estarían en otra situación

(cualquiera de las dos situaciones genera una asignación

ineficiente de los recursos).

La teoría económica afirma que una economía produce

con eficiencia cuando no se puede mejorar el bienestar

económico de una persona sin perjudicar a otra.

La esencia de la teoría económica es reconocer la

realidad de la escasez y luego encontrar la manera de organizar

a la sociedad de tal manera que logre el uso más

eficiente de sus recursos. Es ahí donde la economía hace

su contribución exclusiva.

Microeconomía y macroeconomía

Frecuentemente se considera a Adam Smith como el

fundador de la microeconomía, rama de nuestra disciplina

que se ocupa hoy del comportamiento de entidades

individuales tales como mercados, empresas y hogares.

En La riqueza de las naciones (1776), Smith consideró lamanera en que se fijan los precios individuales, estudió

la determinación de los precios de la tierra, el trabajo y

el capital e investigó las fortalezas y debilidades del mecanismo

de mercado. Y lo que es más importante, identificó

las propiedades notables de eficiencia de los mercados

y observó que el beneficio económico resulta de las

acciones interesadas de los individuos. Todo lo anterior

sigue siendo relevante en la actualidad y, si bien el estudio

de la microeconomía ha experimentado grandes

adelantos desde la época de Smith, políticos y economistas

siguen citándolo por igual.

La otra rama importante de nuestra disciplina es la

macroeconomía, la cual se refiere al desempeño general

de la economía. La macroeconomía no existía en su forma

moderna hasta 1936, cuando John Maynard Keynes

publicó su obra revolucionaria Teoría general del empleo,2 el

interés y el dinero. En esa época, tanto Inglaterra como Estados

Unidos seguían estancados por la Gran Depresión

de los años treinta, con más de la cuarta parte de la fuerza

laboral estadounidense desempleada. En su nueva

teoría, Keynes desarrolló un análisis de las causas de los

ciclos económicos, en los que alternan periodos de desempleo

alto e inflación elevada. En la actualidad, la macroeconomía

analiza una amplia variedad de temas, como

la manera en que se determinan la inversión total y

el consumo, las formas en que los bancos centrales manejan

el dinero y las tasas de interés, las causas de las crisis

financieras internacionales y por qué algunos países

crecen rápidamente mientras otros permanecen estancados.

Si bien la macroeconomía ha progresado mucho

desde sus primeras conclusiones, los temas de los que se

ocupó Keynes todavía hoy definen el estudio de la macroeconomía.

LA LÓGICA DE LA ECONOMÍA

La vida económica es una colmena enormemente complicada

de actividades, en la que la gente compra, vende,

negocia, invierte y convence. El objetivo final de la ciencia

económica y de este libro es comprender esta actividad

compleja. ¿Cómo proceden los economistas para

realizar su tarea?

Los economistas utilizan el enfoque científico para entender

la vida económica. Esto implica observar las cuestiones

económicas y obtener información de la estadística

y de los registros históricos. Para fenómenos complejos,

como los efectos del déficit presupuestal o las causas de la

inflación, la investigación histórica constituye una fuente

abundante de ideas.

A menudo, los economistas se basan en análisis y teorías.

Los planteamientos teóricos les permiten hacer amplias

generalizaciones, tales como las que se refieren a las

ventajas del comercio internacional y la especialización o

las desventajas de los aranceles y las cuotas.

Además, los economistas han desarrollado una técnica

especializada que se conoce como econometría, la cual

aplica las herramientas de la estadística a los problemas

económicos. Mediante la econometría, los economistas

pueden discernir entre miles de datos para extraer relaciones

sencillas.

MENTES FRÍAS AL SERVICIO

DE CORAZONES ARDIENTES

Durante el siglo pasado, la economía dejó de ser una diminuta

bellota para convertirse en un majestuoso roble.

Bajo sus ramas en crecimiento se encuentran explicaciones

...