La Psicología Como Ciencia

Anteriormente definimos a la psicología como la ciencia de la conducta y los procesos

mentales. La palabra clave en esta definición es ciencia. Los psicólogos confían en el

método científico cuando tratan de responder preguntas. Obtienen datos a partir de

la observación cuidadosa y sistemática; desarrollan teorías que intentan explicar lo que

han observado; hacen nuevas predicciones basadas en esas teorías y luego prueban sistemáticamente

tales predicciones a través de observaciones adicionales y experimentos

para determinar si son correctas. De esta forma, al igual que todos los científicos, los

psicólogos usan el método científico para describir, entender, predecir y, a la larga, obtener

cierto grado de control sobre lo que estudian. (El método científico no sólo es para

científicos; vea Aplicación de la psicología; Pensamiento crítico: Un beneficio adicional de estudiar

psicología.)

Por ejemplo, considere el tema de los varones, las mujeres y la agresión. Muchas

personas creen que los varones son naturalmente más agresivos que las mujeres. Otras

afirman que los niños aprenden a ser agresivos porque nuestra sociedad y cultura los

alienta —y de hecho les exige— a ser combativos e incluso violentos. ¿Cómo abordarían

los psicólogos este tema? En primer lugar, tratarían de averiguar si los hombres y

las mujeres en realidad difieren en la conducta agresiva. Varias investigaciones han

abordado esta cuestión y la evidencia parece concluyente: los varones son más agresivos

que las mujeres, sobre todo cuando hablamos de agresión física (Knight, Fabes y Higgins,

1996; Wright, 1994). Es posible que las niñas y las mujeres hagan comentarios

desagradables o griten, pero es mucho más probable que los niños y los hombres peleen.

Luego de establecer que existen diferencias sexuales en la agresión física y de haber

descrito esas diferencias, el siguiente paso es explicarlas. Varias explicaciones son posibles.

Los psicofisiólogos probablemente atribuirían esas diferencias a la genética o la

química corporal; los psicólogos del desarrollo pueden considerar las formas en que se

enseña a un niño a comportarse “como un varón” o “como una niña”; y los psicólogos

sociales pueden explicar las diferencias en términos de normas culturales, las cuales

requieren que los varones “se defiendan solos” y enseñan que la agresión física no es

“femenina”.

Cada una de esas explicaciones se presenta como una teoría acerca de las causas de

las diferencias sexuales en la agresión; cada una intenta extraer unos cuantos principios

a partir de un gran número de hechos. Y cada teoría nos permite generar nuevas hipótesis,

o predicciones, acerca del fenómeno en cuestión. Si las diferencias de género en

la agresión se deben a que los hombres tienen niveles más altos de testosterona que las

mujeres, entonces podríamos predecir que los hombres extremadamente violentos deben

tener niveles más altos de testosterona que los hombres que por lo general no son violentos. Si las diferencias sexuales en la agresión surgen de la educación temprana,

entonces podríamos predecir que deben existir menos diferencias sexuales en la agresión

en las familias donde los padres no enfatizan las diferencias de género. Por último, si

las diferencias sexuales en la agresión reflejan normas culturales, entonces podríamos

predecir que las diferencias deberían ser pequeñas en las sociedades que no prohíben

que las niñas y las mujeres peleen o en las que consideran que la agresión física es anormal

e inadecuada para ambos sexos.

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