Introducción al saneamiento

DIPLOMADO EN SANEAMIENTO URBANO AVANZADO

Cuestionario Modulo 1 – Introducción

1. ¿Por qué es necesario dar tratamiento a los efluentes urbanos?

La respuesta principal y quizás obvia a esta pregunta es que el tratamiento de efluentes urbanos es necesario con la finalidad de lograr y mantener una buena salud pública. Sin embargo, a pesar de haber sido votado en el 2007 como el avance médico más importante desde hace 166 años, casi el 30% de la población mundial no utiliza instalaciones de saneamiento mejoradas, razón por la cual las Naciones Unidas han establecido como uno de los objetivos del milenio la reducción a la mitad de la población que vive sin adecuado saneamiento.

Las aguas residuales están constituidas por los residuos líquidos de los hogares, las oficinas y las industrias. Con frecuencia se suman a estos residuos las aguas de lluvia, las subterráneas o las superficiales, que actúan como diluyente. El contenido de estos residuos cloacales urbanos  es variado pudiendo encontrar, además de la materia orgánica, nutrientes como el nitrógeno o el fósforo, presentes como nitratos, amonio y ortofosfatos (éstos últimos provenientes de los detergentes y de los residuos humanos), organismos patógenos transmisores de enfermedades, sólidos varios y sustancias químicas peligrosas o tóxicas entre otros.         

Respecto de los contaminantes más comunes en aguas residuales urbanas, la eliminación de la materia orgánica presente evita que la disminución del oxígeno disuelto en los cuerpos receptores por consumo de éste en los procesos de degradación natural sea excesiva, evitando de este modo la reducción en la capacidad de autodepuración del medio. Es que, una vez agotado el oxígeno, la degradación se torna anaeróbica, desapareciendo así la vida animal y comenzando a aparecer compuestos típicos de la putrefacción.

Por otro lado, la eliminación de nutrientes como fósforo y nitrógeno es fundamental para prevenir la eutrofización, fenómeno caracterizado por el crecimiento desmedido de algas y otras plantas acuáticas que, como consecuencia de sus procesos de fotosíntesis, conducen a la reducción del oxígeno disuelto hasta niveles tan bajos que atentan contra la vida animal acuática.

En cuanto al resto de los contaminantes, la eliminación de sólidos suspendidos se realiza con la finalidad de evitar excesiva turbidez del medio, permitiendo así el acceso de la luz solar tan necesaria para los procesos vitales de las plantas acuáticas. Además evita la sedimentación en los lechos y la consecuente formación de mantos anaeróbicos. Por último, la eliminación de compuestos tóxicos y organismos patógenos se debe realizar para evitar la mortalidad, tanto aguda como crónica, de la flora y la fauna presente en el medio, así como también evitar el desarrollo de enfermedades en humanos como diarrea o tracoma. Es importante mencionar que en el mundo muere a razón de un niño por segundo como consecuencia de la diarrea, además de la enorme cantidad de días de clase perdidos y la alta ocupación de los hospitales por enfermedades de este tipo.

En conclusión, el vertido de efluentes en los cuerpos receptores sin el tratamiento adecuado puede ocasionar problemas importantes relacionados con la salud humana y la del medio ambiente, así como la generación de olores y liberación de tóxicos. Incluso, el tratamiento no sólo permite evitar estos problemas sino que es posible además la recuperación de agua y otros productos valiosos. Además, la importancia del saneamiento no sólo radica en su efecto en la salud, sino en el alto impacto que tiene en la reducción de la pobreza, el desarrollo económico y social de los países y en el cuidado ambiental.

1. ¿Por qué la mayoría de los proyectos en Agua y Saneamiento no son correctamente implementados?

Existen numerosos motivos por los cuales los proyectos en Agua y Saneamiento no son correctamente implementados. El problema se presenta en más del 50% de los proyectos, siendo sólo el 5% de los mismos visitado luego de su implementación, y sólo el 1% recibiendo seguimiento long-term. Entre los principales motivos de fracaso podemos destacar la deficiencia en la definición de objetivos, la falta de un análisis criterioso de los aspectos sociales y de implementación y la ausencia de seguimiento. Sin embargo, existen infinidad de otros inconvenientes como ser la falta de consecución de proyectos con el cambio de autoridades, carencia de conocimiento por parte de los municipios responsables, deficiencias edilicias, falta de supervisión, elección de tecnologías no apropiadas, entre otros.

En referencia a los motivos principales de falla, la planificación basada en objetivos es esencial, esto es definir correctamente el problema de modo de identificar las causas primarias y más básicas que ocasionan la problemática. Una técnica de gestión muy conocida y totalmente aplicable es la de “los 5 por qué”, que permite explorar las relaciones causa – efecto que genera algún problema en particular. Una vez alcanzadas las causas raíces se pueden definir objetivos para el tratamiento o la eliminación de estas causas. Es importante recordar que los objetivos deben ser alcanzables, medibles y con un plazo de ejecución definido. Posteriormente se realizará un análisis de las opciones para el tratamiento de estas causas en el cual deben tenerse en cuenta criterios sociales, tecnológicos, económicos y financieros, así como también ambientales y de salud los cuales son previamente seleccionados. Este análisis se denomina “Análisis multicriterio” y consiste en la valoración de las opciones propuestas de acuerdo a los criterios elegidos cuidadosamente ponderados. Es de suma importancia, para la correcta definición de la solución, la participación de todos los stakeholders, es decir, las partes interesadas en la ejecución y mantenimiento del proyecto.

Los aspectos sociales y de implementación son de vital importancia para la correcta implementación de los proyectos. Es fundamental realizar un profundo análisis social y cultural, puesto que las creencias y costumbres en ocasiones priman sobre la lógica y la razón. Si bien muchas veces podrán realizarse capacitaciones o campañas de concientización, se deberá estudiar correctamente cada caso a fin de diseñar programas que resulten efectivos. El aspecto religioso también ha de tenerse en cuanta como parte de este análisis, ya que de ninguna manera deberá optarse por opciones que atenten contra la fe de la población.

Por último, el seguimiento periódico de los proyectos implementados constituye un pilar fundamental para el éxito, pues permitirá detectar desvíos de funcionamiento así como cualquier otra problemática que surja como consecuencia del desarrollo del proceso. Una detección temprana de problemas permite idear soluciones y practicar acciones correctivas con mayor efectividad. Por otro lado, el seguimiento del desempeño puede ser útil para detectar potenciales problemas permitiendo idear soluciones anticipadas y la consecuente acción preventiva.

1. ¿Cuándo implementar sistemas on-site?

Los sistemas de saneamiento on-site, tal como lo dice su nombre, son sistemas que se diseñan para contener los residuos biológicos humanos en el sitio de generación. Es decir que se trata de sistemas que carecen de colectores para el transporte de los desechos y cuya finalidad es la de colectar el excremento         que se produce. Muchas veces se encuentran conectados a pozos sépticos en los cuales se produce un tratamiento primario de las aguas residuales. El tipo más común o conocido de sistema on-site es la letrina, pudiendo ser convencional, elevada, con ventilación, entre otros.

 Una de las ventajas de este tipo de sistemas frente a los off-site es su economicidad, lo que lo  convierte en una buena alternativa para países o poblaciones de escasos recursos. Además su instalación es relativamente rápida, en contraste con la construcción de plantas de tratamiento y ejecución de las redes de colección de residuos asociadas. Otra ventaja es que resulta aplicable a zonas rurales o semi urbanas en las cuales no existen inconvenientes relacionados con la disponibilidad de espacio físico ni con la densidad de población. Todo esto permite que su rol sea clave en el aumento del acceso de la población al saneamiento. En definitiva, este tipo de sistemas será adecuado para zonas rurales o residencias situadas en parajes aislados en los que el transporte de los residuos a las plantas de tratamiento sea inviable.

En contrapartida con sus ventajas, podemos mencionar la frecuente producción de olores desagradables puesto que las excreciones son colectadas pero no tratadas. Además, debido a la imposibilidad de vaciar los pozos o fosas que se llenan, debe encontrarse un sitio diferente donde cavar un nuevo pozo. Incluso muchas veces se producen derrames, altamente peligrosos para la salud humana. Por otro lado, existe la posibilidad de contaminación de las aguas subterráneas por infiltración del terreno, con el riesgo del transporte de organismos patógenos capaces de provocar enfermedades en las personas.

1. ¿Describir una tecnología on-site?

Una de las tecnologías on-site más interesantes es el pozo séptico o foza séptica. Se trata de un sistema en el cual se produce el tratamiento primario de las aguas residuales, por separación y transformación de la materia orgánica contenida.

Su funcionamiento es simple y la finalidad es la de separar, por medio de la acción de la gravedad, la parte sólida de la líquida. En este punto se produce un proceso de degradación biológica que reduce considerablemente la cantidad de materia orgánica. Se libera la materia orgánica inerte y se convierten en materia soluble parte de los sólidos del residuo, permitiendo que el agua que se devuelve al suelo sea potencialmente menos dañina. La parte sólida se acumulará en la fosa debiendo ser retirada cada cierto período de tiempo que dependerá de las condiciones de uso.

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