Ciencia Y Tecnología

Introducción

El conocimiento popular sobre este tema parece recaer casi únicamente en las notas periodísti- cas sobre las 2 bombas atómicas estalladas al fin de la Segunda Guerra Mundial (Japón, 1945) o por el accidente ocurrido en la vetusta central nucleoeléctrica N0 4 de Chernobil (Ucrania, 1986).

Todos los elementos radiactivos, como las radiaciones, existen en nuestro planeta desde antes de la aparición de la vida. Hubo radiación en el "big bang" (la gran explosión), que dio origen al universo hace unos 5 mil millones de años y se dispersó por el cosmos, por lo tanto se confirma que los materia- les radiactivos forman parte de la Tierra desde su formación.

Hoy, igual que entonces, los rayos cósmicos que bañan nuestro planeta son los responsables de esa radiación natural llegada desde el exterior después de viajar durante miles de años.

Una estrella en las diversas etapas de la evolución emite rayos X y gamma, protones, neutrones o núcleos más pesados que se desplazan por el espacio a la velocidad de la luz. La probabilidad de chocar con la Tierra es pequeña porque cada galaxia contiene unos 100 mil millones de estrellas y se calcula que existen cientos de miles de millones de galaxias en el universo.

En noviembre de 1895 el físico alemán Wilhelm Konrad von Röentgen (1845-1923) descubrió los rayos X, radiaciones con una serie de peculiaridades desconocidas hasta ese momento. Tal revelación fue condecorada con el Premio Nobel de Física en 1901.

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Wilhelm von Röentgen

Interesado en el descubrimiento de Röentgen, el científico francés Antoine Henri Becquerel (1852-1908) buscaba averiguar si algunos materiales expuestos a la radiación solar son capaces de emi- tir rayos X. Un nublado día de febrero de 1896, este investigador colocó el mineral a ensayar en un cajón junto a algunas placas fotográficas; cuando al día siguiente buscó esas láminas, verificó que estaban al- teradas (veladas). Es obvio que la radiación, luego llamada "X", que interactuó con las placas provenía de ese mineral que fue identificado como uranio. Becquerel se hizo merecedor del Premio Nobel de Físi- ca en 1903 por el descubrimiento de la radiactividad.

Este hallazgo inspiró a otros investigadores para la búsqueda de nuevas sustancias capaces de emitir radiaciones.

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Antoine Henri Becquerel

En 1898, Marie Sklodowska (1867-1934) y su marido Pierre Curie (1859-1906) descubrieron que a medida que el uranio emitía radiación se transformaba en otros elementos a los que denominaron polonio (referenciando al país natal de la investigadora) y radio, "el elemento brillante". Esta física polaca acuño la palabra "radiactividad" y recibió el Premio Nobel de Química en 1911, aunque en 1903 los Curie junto con Becquerel habían sido distinguidos con el premio Nobel de Física por sus aportes al conoci- miento del uranio. Al pronunciar su discurso en dicho evento, Pierre Curie dijo: "No es difícil concebir que en manos criminales el radio pueda ser muy peligroso". Y mas tarde agregó: "pienso que los nuevos descubrimientos acarrea- rán mas beneficios que daños a la Humanidad".

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Marie y Pierre Curie en su laboratorio

Becquerel pudo comprobar en si mismo los efectos de las radiaciones nucleares al olvidar en los bolsillos de su chaqueta un tubo de vidrio con radio, lo que le produjo lesiones en la piel. Marie Curie murió de una enfermedad en sangre producida por prolongadas exposiciones a la radiación. Estos ac- cidentes que padecieron decenas de aquellos pioneros, ocurrieron porque todavía no se conocían los alcances de esta herramienta. Fuera de esta consideración se encuentra Pierre Curie que falleció al ser atropellado por un carruaje.

Los citados descubrimientos marcaron el comienzo de la "era atómica" y su evolución fue impul- sada por sucesivas revelaciones, entre las que se destacan:

La teoría de la

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