Producción Aluminio

CICLO DE VIDA DE LAS LATAS DE ALUMINIO

INTRODUCCIÓN

Este documento es un repaso del ciclo de vida de las latas de aluminio desde que se extrae la bauxita hasta que las latas son un residuo. Pretendemos aportar información y referencias fáciles de comprender y de encontrar que pueden ayudar a entender la importancia de conocer el ciclo de vida de este material tan presente en nuestra vida cotidiana.

El problema ambiental fundamental del aluminio es el elevado gasto energético en su fabricación, cuestión que no puede quedar demasiado bien reflejada en el cuento porque es compleja. El aluminio como tal es un material polémico en el sentido en que hay detractores y defensores sobre sus consecuencias ambientales. Puede ser un buen material por la fabricación de objetos relacionados con el transporte, la alta tecnología o la medicina. Las latas de bebidas es claramente un uso evitable y malgastador.

Es fácil encontrar información que explica que el Análisis del Ciclo de Vida del Aluminio muestra que es un buen producto. Nosotros no estamos de acuerdo con eso, aun cuando es evidente que es una cuestión compleja con muchas implicaciones económicas y sociales. En esta recopilación sólo haremos un repaso superficial sin entrar a fondo en el tema.

A nosotros nos ha interesado dar relevancia al aspecto social, menos conocido pero fácilmente comprensible, del ciclo del aluminio, que es consecuencia de la degradación ambiental en las zonas de extracción. Por eso los animales, las plantas, los pueblos indígenas y un vendedor de latas son los protagonistas de la historia.

CICLO DE VIDA DEL ALUMINIO

Extracción de la bauxita.

El aluminio no se encuentra en la naturaleza en el estado que lo encontramos en las latas. La bauxita, un óxido de aluminio, se encuentra en tierras donde llueve mucho, como las tropicales. Su extracción se tendrá que hacer, pues, encima de zonas de alto valor ecológico. De aquí que su impacto es más grande que cuando se extrae de minas de León, por ejemplo.

Impacto ambiental

Fabricar una tonelada de aluminio supone:

Extraer de 4 a 5 Tm de bauxita procedente de extracciones al aire libre que generan muchos residuos y provocan el deterioro de ríos y acuíferos.

"La industria del aluminio está considerada una industria muy contaminante. Con la extracción de la bauxita de los suelos lateríticos ya se da una degradación case irreversible del paisaje y se producen grandes emisiones de polvo."

He aquí un esquema del proceso de fabricación de aluminio:

Nos explica que la bauxita se extrae, se tritura y lava. El proceso genera en este punto unos residuos óxidos insolubles denominados barros rojos que son a menudo vertidos en los ríos, provocando mucha contaminación.

Fabricación del aluminio.

El proceso más impactante, sin embargo, es la fabricación a partir de la alúmina (producto intermedio entre la bauxita y el aluminio) del aluminio, por la elevada cantidad de energía que se necesita. La generación de residuos y el coste de la energía (y de la mano de obra) hace que los países industrializados, consumidores del aluminio, se planteen ubicar estas fábricas en los países tropicales empobrecidos, junto a la extracción de la bauxita.

La fabricación de aluminio va asociada por esta razón a la construcción de infraestructuras de obtención de energía (plantas nucleares, presas hidráulicas, etc.). Incluso en Chile se planteó la instalación de una fábrica de aluminio que usaría la bauxita importada de otros países lejanos para poder implantar presas hidráulicas en una zona de gran valor ecológico y poca población.

“Los efectos ambientales eran lapidarios, puesto que la refinación de aluminio es una de las peores faenas metalúrgicas desde el punto de vista ambiental. De hecho, los países más consumidores de aluminio, los industrializados, evitan que se procese en sus territorios. Por esta razón eligen instalar sus plantas en lugares como Chile, donde la energía y la mano de obra son radicalmente más económicas". (...)

Impacto ambiental

Fabricar una tonelada de aluminio supone:

• Su fabricación tiene un coste energético de 15.000 Kw/h por cada tonelada de aluminio (3 veces superior que el que se necesita para fabricar 1 Tm de acero).

• Emisión a la atmósfera de vapores de alquitrán, 30 kg. de dióxido de azufre y 4,5 kg. de fluoramina.

Durante lo proceso de la obtención del aluminio se producen emisiones de dióxido de azufre (causante de la lluvia ácida), de vapores de alquitrán y de fluoramina, un gas ácido que es muy perjudicial para la salud porque provoca alteraciones de los huesos, los riñones y los cabellos. Además, el proceso de fabricación del aluminio necesita mucha energía".

"En los países industrializados, los gastos de reparación ambiental ya representan un 25% de los gastos totales de la producción del aluminio. Por este motivo, cada vez es más rentable producir el aluminio cerca del punto de extracción de la bauxita, es decir, en los países del Tercero Mundo, donde estos costes de reparación no existen".

"Como hemos dicho antes, para la fabricación de aluminio hace falta mucha energía. En Brasil el Gobierno y las empresas transnacionales de aluminio, que son principalmente japonesas, decidieron construir centrales hidroeléctricas, para satisfacer la demanda energética.

En la actualidad cinco grandes presas retienen parte del capital de la cuenca amazónica, inundando más de 5.000 km2 de bosque para suministrar electricidad a bajo precio a la industria del aluminio. El gobierno brasileño subvenciona esta fuente de energía, argumentando que hay una demanda creciente de energía, aunque gran parte de la electricidad generada sea para la producción de aluminio para la exportación. Las centrales hidroeléctricas en la Amazonia son muy grandes y niegan regiones enteras. Es el caso, por ejemplo, del embalse de Tucuruí, situado a 300 km de Balamos y construido en 1985 para proporcionar energía a la metalurgia del aluminio. Este embalse inundó 2.430 km2 de selva.

Las comunidades indígenas de Parakanà, Gaviao y Assurini, y 30.000 personas más resultaron gravemente afectadas, así como el conjunto de

...