Aluminio

ALUMINIO

El aluminio es un elemento químico , de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un metal no ferromagnético. Es el tercer elemento más común encontrado en la corteza terrestre. Los compuestos de aluminio se encuentran presentes en la mayoría de las rocas, de la vegetación y de los animales. En estado natural se encuentra en muchos silicatos. Como metal se extrae únicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por transformación primero en alúmina mediante el proceso Bayer y a continuación en aluminio metálico mediante electrólisis.

Este metal posee una combinación de propiedades que lo hacen muy útil en ingeniería mecánica, tales como su baja densidad y su alta resistencia a la corrosión. Es buen conductor de la electricidad y del calor, se mecaniza con facilidad y es relativamente barato. Por todo ello es desde mediados del siglo XX el metal que más se utiliza después del acero.

El principal inconveniente para su obtención reside en la elevada cantidad de energía eléctrica que requiere su producción. Este problema se compensa por su bajo coste de reciclado, su dilatada vida útil y la estabilidad de su precio.

HISTORIA

Cuando se descubrió se encontró que era extremadamente difícil su separación de las rocas de las que formaba parte, por lo que durante un tiempo fue considerado un metal precioso, más caro que el oro. La invención de la dinamo por Siemens en 1866 proporcionó la técnica adecuada para producir la electrólisis del aluminio.

La invención del proceso Hall-Heroult en 1886 abarató el proceso de extracción del aluminio a partir del mineral, lo que permitió, junto con el proceso Bayer que se extendiera su uso hasta hacerse común en multitud de aplicaciones. Sus aplicaciones industriales son relativamente más recientes, produciéndose a escala industrial desde finales del siglo XIX.

Actualmente el proceso ordinario de obtención del metal consta de dos etapas, la obtención de la alúmina por el proceso Bayer a partir de la bauxita, y posterior electrólisis del óxido para obtener aluminio.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Es un metal ligero, cuya densidad es un tercio de la del acero. Tiene un punto de fusión bajo (660ºC). Su peso atómico es de 26.98u. Es de color blanco brillante, con buenas propiedades ópticas y un alto poder de reflexión de radiaciones luminosas y térmicas.

Tiene una elevada conductividad eléctrica y térmica. Es resistente a la corrosión, a los productos químicos, a la intemperie y al agua de mar, gracias a la capa de trióxido de aluminio formada.

Es abundante en la naturaleza y es fácil de reciclar.

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