Asfaltos

L O S A S F A L T O S.

La información es una carga indigesta a menos que se le entienda.

J. Dewey.

INTRODUCCIÓN. La materia constituye la base de la existencia humana. Sin ella no tendría sentido la idea romántica del ser supremo tomando arcilla, moldeándola y dando “un soplo de vida.” Sin embargo, la materia todo aquello que es tangible, o que percibimos con los sentidos ha estado siempre a nuestro alrededor, y solo por su conocimiento profundo, es como los seres humanos hemos aprendido a utilizarla de distintas maneras. A través de la historia los asfaltos fueron empleados de forma primitiva; primero como aglutinantes para construir la Torre de Babel, según lo menciona la Biblia o como impermeabilizante por Nabucodonosor y a manera de combustible por las antiguas culturas mesoamericanas. Por otra parte, gracias al desarrollo de las ciencias químicas; los materiales llamados: Chapopotli, Asfalto, Betún, Brea o Alquitrán han tenido cada día con mayor diversidad de aplicaciones en la vida contemporánea. El conocimiento de la estructura interna de esos materiales amplió he hizo posible su utilización en grandes volúmenes por medio de maquinarias diseñadas especialmente para triturar, dosificar, y mezclar agregados de diferentes granulometrtrías con las emulsiones derivadas de los asfaltos; Que serían colocadas sobre bases compactadas para recibir las carpetas asfálticas en autopistas, carreteras y caminos.

ETIMOLOGÍA. La palabra asfalto como casi todas las palabras del idioma castellano, tiene sus raíces en el griego “ásphaltos” y en el latín “asphaltus” término con el que se conocía en la antigüedad a un material bituminoso de color negro y constitución viscosa que se encuentra en la naturaleza en forma de lagunas y que fue utilizado por las culturas antiguas como aglutinante para fabricar morteros y asentar los ladrillos para sus edificaciones.

HISTORIA. Diferentes civilizaciones utilizaron los asfaltos como aglutinantes para construir sus edificios. En la región de Mohenjo-daro del valle de lndu existen unos tanques para almacenamiento de agua particularmente bien conservados que según los arqueólogos datan en el 3,800 A.D.C. Estos tanques, fueron construidos por medio de bloques de piedra asentados con asfalto natural1 y tienen intercalados en el centro de las paredes unas nervaduras del mismo material. En la egipcia se utilizó el asfalto para preservar las momias, y las culturas marítimas del Mediterráneo como los Fenicios utilizaban el Alquitrán para calafatear las juntas de madera sus naves. Este uso de los asfaltos como sellador e impermeabilizante estuvo ampliamente difundida entre los marinos hasta la substitución de las maderas por el acero. Sin embargo, no fue sino hasta comienzos del siglo XIX al desarrollarse el rodado neumático en los automóviles fue cuando el asfalto tuvo mayor utilización para construir los caminos gracias a la explotación masiva del petróleo.

Al comienzo de esta época, la construcción de las primeras calles y caminos recubiertos con derivados del petróleo se realizaba por medio procesos sencillos y manuales, pero la demanda de obras viales de mayor calidad y confort obligó a la mecanización del proceso constructivo de las vialidades por medio de regadoras de asfalto a presión, de aplanadoras vibratorias y de rodillos neumáticos. El desarrollo de nuevas mezclas preparadas en caliente, obligó a la especialización del proceso mecánico por medio de maquinaria con mayor eficiencia como las motoniveladoras y las plantas móviles con cintas transportadoras, los colectores de polvos y otros aditamentos que permitieron automatizar el proceso por medios de control electrónicos. También se introdujeron nuevos aditivos para las mezclas como polímeros, fibras, agregados livianos, betunes sintéticos incoloros y mejoradores de adherencias, lechadas bituminosas, micro-aglomerados, carpetas de reducido espesor, mezclas drenantes y mezclas de color como la que observamos en el recuadro.

LOS ASFALTOS. Geológicamente los asfaltos pertenecen al grupo de substancias bituminosas que se encuentran en la naturaleza en cualquiera de los tres estados: Sólido, líquidos o gaseosos. Se encuentran en todas las formaciones fosilíferas y su origen se supone en la descomposición de materia orgánica sin presencia del oxígeno del aire. Los asfaltos son materiales minerales aglomerantes de color oscuro constituidos por cadenas de hidrocarburos no volátiles y de elevado peso molecular que tiene dos orígenes: El derivado del petróleo por un proceso de refinación y evaporación de las fracciones volátiles y los asfaltos naturales que pueden encontrarse como escurrimientos superficiales en algunas partes del mundo, como los de las islas Trinidad y Bermudas o el lago Bermúdez en Venezuela y en el Mar Muerto. Los asfaltos pueden encontrarse mezclados con elementos minerales como arenas y arcillas que deben ser sometidas a diferentes procesos de purificación antes de ser utilizadas en la pavimentación, también se encuentran en cantidades variables impregnando los poros de algunas rocas a las que se les llama asfálticas como la Gilsonita.

El asfalto es considerado un sistema coloidadl complejo de hidrocarburos, en el cual es difícil establecer una distinción clara entre una formación de tipo continua y otra dispersa. El modelo adoptado para configurar la estructura del asfalto se denomina modelo micelar, el cual provee de una razonable explicación de dicha estructura en la que existen dos fases: Una continua (aromática) formada por dos asfaltenos y una dispersa que rodea y solubiliza los asfaltenos y los maltenos. Las resinas contenidas en los maltenos son intermediarias en el asfalto y cumplen la misión de homogeneizar y compatibilizar a los de otra manera insolubles asfaltenos, Los maltenos y asfaltenos existen como islas flotando en un tercer componente del asfalto: los aceites.

LOCALIZACIÓN Y CLASIFICACIÓN DE LOS ASFALTOS. Los asfaltos pueden ser clasificados de manera general en: Asfaltos nativos sólidos y semi-sólidos. 1) Puros o casi puros como los del Lago Bermúdez que se utiliza principalmente como materia prima para la fabricación de emulsiones que son aplicadas como aglutinantes para construir los caminos y carreteras o como material para impermeabilizantes.2) Asociados con materia mineral como los del Lago Trinidad,2 Asfaltos de Irak, Boetón y Selenitza. Asfaltos de rocas europeas y americanos. 3) Asfaltitas duras Gilsonita. La Gilsonita o caucho mineral solo se presenta en la cuenca del río Uintah en los estados de Utah y Colorado y es uno de los bitúmenes más puros que se conocen; Se distingue de las demás asfaltitas por su color pardo, su peso específico más bajo y su contenido

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