Biologia Humana

Es conocido hoy, que por su similitud con el hombre, pueden usarse varias partes del organismo del cerdo en la medicina humana (Ilustraciones 1 y 2). Desde el suministro de substancias vitales a la vida del hombre, hasta la donación de órganos, el cerdo es la gran opción de la medicina para aumentar la sobrevivencia de las personas. En el pasado, los Monos fueron considerados la gran opción en esta área, pero terminaron perdiendo su importancia, debido a su lenta capacidad de multiplicación y por la probabilidad de transmisión de enfermedades.

Sólo para tener una idea de la importancia que el cerdo puede asumir en la área de donación de órganos para el hombre, estadísticas en EE.UU. muestran que en el año 2000, había 67.000 pacientes esperando por los trasplantes en ese país (44.000 para Hígado, 4.000 para corazón y 3.600 para pulmones). Infelizmente, sólo 20 mil trasplantes fueron realizados. La investigación mostró que más de 100.000 personas, ni entraron en esta " línea de espera" y que miles se mueren todos los días por la falta de donadores. Hoy, en EE.UU., existen sólo 7.000 donadores humanos potenciales por año y la demanda por trasplantes crece en la proporción aterradora de 15% al año.

Frente a este cuadro dramático que ni relacionó a las personas que necesitan un nuevo Riñón, la búsqueda de soluciones en el campo de xenotransplantes (transplantes de órganos de una especie a otra) ha asumido una importancia que no tiene precio. Esforzándose contra los conceptos y preconceptos, la técnica continúa su evolución irreversible, buscando soluciones más eficaces y definitivas, para las personas que no encuentran ninguna esperanza en los métodos tradicionales de cura.

Ilustración 1 - Similitudes del Hombre con el Cerdo en la fase fetal (Fotos: Lennart Nilsson).

Hombre a los 31días Cerdo a los 21 días

Ilustración 2 - Similitudes del Hombre con el Cerdo en la fase embrionaria (Fotos: Lennart Nilsson)

Hombre: 9 semanas Cerdo: 8 semanas

Etapa actual del transplante de órganos del cerdo para el hombre

Para lograr este tipo de xenotransplante (transplante de una especie hacia otra), son necesarias dos fases fundamentales: la producción de cerdos transgénicos y su posterior clonado. Cerdos transgénicos son cerdos que tuvieron su carga genética alterada, a través de la introducción de genes de otra especie animal, o del propio

hombre. En la práctica, la técnica consiste en seleccionar un cierto gen humano que se quiere copiar, e introducirlo en el núcleo de un óvulo fecundado de cerdo. Con ello, el cerdo generado a partir de este óvulo alterado genéticamente, nacerá con un gen humano que producirá substancias compatibles con el hombre.

Los primeros cerdos transgénicos se produjeron en la década pasada: en 1991, científicos ingleses de la compañía Imutran, inyectaron ADN humano en un embrión del cerdo, y nace Astrid la primera cerda transgénica del mundo. En este mismo año, investigadores de la compañía DNX, de New Jersey, EE.UU., copian dos genes que controlan la producción de hemoglobina en el hombre y los inyectan en embriones de cerdos. Al nacer, los cerdos presentaron el 15% de sus hemoglobinas iguales a la del hombre. Éstas pudieron ser separadas de las hemoglobinas del cerdo, debido a sus cargas eléctricas diferentes, y pudieron usarse como una solución alternativa a la falta de sangre para transfusiones en el hombre.

La próxima fase después de la producción de cerdos transgénicos, es la técnica de la clonación, que consiste en realizar copias idénticas de un mismo individuo. De esa manera, podremos tener innumerables cerdos transgénicos, permitiendo la producción en gran cantidad de una cierta sustancia, remedios o incluso de órganos. Clonar es una técnica antigua, que ocurre naturalmente en el caso de gemelos idénticos y que ya era efectuada artificialmente en sapos, ratones y conejos. Últimamente, después de la famosa experiencia con la oveja Dolly, la técnica ganó un gran impulso y abrió una nueva era en la generación de varias copias de un mismo individuo.

Los 5 primeros cerdos clonados nacieron en Marzo del año 2000 y fueron producidos por la compañía PPL Therapeutics de Escocia. Fueron llamados de Millie, Cristha, Aléxis, Carrel y Dotcom, en honor a: la llegada del nuevo milenio, a Christian Barnard (Médico que logró el primer transplante del corazón), a Aléxis Carrel ( premio Nobel de medicina) y a la nueva era de la Internet, respectivamente (Ilustración 3). Pocos días después, todavía en Marzo de 2000, investigadores del Instituto Nacional de la Industria Animal de Japón, anuncian el nacimiento de una cerda clonada de forma asexuada, a partir de las células fetales de cerdo. Recibió el nombre de Xena y fue la única sobreviviente de 110 embriones clonados. Lo mismo ya había pasado en 1996, cuando la oveja Dolly había sido la única sobreviviente de 270 embriones clonados. Eso muestra, que esta técnica, a pesar de prometer, todavía está en sus primeros pasos y necesita ser mejorada, porque su índice de éxito en la obtención de copias, continúa siendo muy pequeño.

Ilustración 3: Primeros cerdos clonados, Marzo 2000.

El cerdo como fuente actual de medicamentos

La técnica de clonar cerdos transgénicos, a pesar de ser altamente promisoria, todavía está en sus comienzos; mas el uso de una serie de substancias del organismo del cerdo ya pasó por la fase de prueba, y se ha adoptado de una manera rutinaria en la práctica de la medicina humana. Los principales medicamentos originados del organismo del cerdo son:

1 - Insulina: El páncreas del cerdo es un órgano del que se obtiene la Insulina, una hormona esencial para los diabéticos. Es la encargada de permitir la entrada de azúcar en las células y de reducir su tasa en la sangre, evitando de esa

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