Biologia.

11Ecosistemas acuáticos

Introducción

No somos seres acuáticos. Quizá por este hecho evolutivo con frecuencia olvidamos que dependemos

estrechamente de los ecosistemas acuáticos; y también

olvidamos que las capacidades de éstos para soportar

nuestras presiones tienen límites reales.

Es común que la sociedad centre su atención en

la riqueza y variedad de las formas de vida propias

de ecosistemas terrestres y en la importancia de su

conservación, lo cual suele dejar a los acuáticos en

un perfil más bajo. Por fortuna, iniciativas como el

Atlas de aguas continentales y diversidad biológica de

México (Arriaga et al., 1998 y 2002) han empezado a

contribuir para llenar ese hueco en nuestro país.

El fenómeno histórico de subestimación de la

importancia y la urgencia de revertir los daños que

presentan la mayor parte de los ecosistemas acuáticos

puede obedecer, al menos en parte, a nuestra falla

para reconocer que la exigencia de agua limpia en las

ciudades no es congruente con el uso y desecho que

hacemos de ella, una vez usada, y para admitir que

somos responsables de la alteración de la recarga y

depuración naturales.

Ecosistemas acuáticos: diversidad,

procesos, problemática y conservación

Óscar Sánchez

*

Para la mayoría de las personas las experiencias de

contacto con la naturaleza en el medio acuático son

considerablemente menos frecuentes que aquéllas

relacionadas con visitas a bosques, selvas, desiertos y

otros lugares. Incluso durante recorridos a la vera de

arroyos y lagunas es factible que la importancia de éstos sea subestimada y la mayoría de las formas de vida

acuáticas ignoradas. La atención del visitante puede

quedar atrapada momentáneamente por poderosos

espectáculos naturales, como el que proveen las aves

acuáticas al levantar el vuelo, pero raras veces se mantiene suficiente tiempo como para hacerse preguntas

sobre la diversidad biológica y las funciones de los

ecosistemas acuáticos.

Así, numerosas plantas —sumergidas, emergentes

y flotantes— y animales acuáticos y ribereños como

peces, crustáceos, anfibios y muchísimos invertebrados, pueden pasar virtualmente inadvertidos debido a

sus hábitos poco notorios. En otros casos, el aspecto de

algunos organismos puede resultar poco atractivo para

el común de las personas, lo que hace que soslayen el

conocimiento de su importancia. Si todo lo anterior

ocurre en el caso de los seres macroscópicos, cabe

imaginar el desconocimiento y desinterés en comunidades de algas microscópicas, de protozoarios y de

otros microorganismos acuáticos, cuyas abundancias

relativas y fluctuaciones a través del tiempo pueden

*

Consultor en conservación de vida silvestre.

Correo-e: teotenango@yahoo.com.Los escenarios acuáticos12

ejercer, sin embargo, efectos muy importantes en las

condiciones del medio acuático.

A pesar de nuestro uso cotidiano del agua y de la

ingente cantidad de discursos sobre su uso razonado,

como sociedad tampoco solemos tener muy presentes

los procesos hidrológicos que se relacionan con el

aporte del agua que requerimos (fuentes de origen,

intermitencia, abundancia o escasez, y sus cualidades

químicas y biológicas). Usualmente ignoramos que las

variaciones de las temperaturas en un cuerpo de agua

tienen efectos en el mesoclima y los microclimas locales; no relacionamos los rasgos físicos de las corrientes

con sus características propias y con la dinámica de los

suelos asociados con situaciones ribereñas. Asimismo,

los signos y síntomas de deterioro de los ambientes

acuáticos y sus posibilidades reales de conservación

o restauración, son temas más o menos confusos en

el devenir cotidiano de la sociedad.

En contraste con el insuficiente interés que históricamente hemos otorgado a los ecosistemas acuáticos

es interesante saber cómo, una vez que se han logrado

visualizar la complejidad de los ecosistemas acuáticos,

su amplia variedad y su relevancia, esta percepción

puede cambiar significativamente la perspectiva y

actitud de un observador realmente interesado. La

transformación de la actitud personal es una necesidad

fundamental, ya que es el principio de potenciales cambios colectivos; pero, por sí misma, no será suficiente

para revertir las tendencias de deterioro. En realidad

el conocimiento acerca de ecosistemas como arroyos,

ríos, charcas, pantanos, lagos, lagunas costeras, arrecifes, entre otros, debe integrarse funcionalmente en

la sociedad para facilitar la confluencia de esfuerzos

y la movilización social necesarias para abordar la

conservación y restauración de estos ecosistemas.

Claramente, las presiones de un sistema económico

globalizado basado esencialmente en el abuso de los recursos naturales para abastecer un consumo desmesurado (y no pocas veces injustificable), retrasan la atención

efectiva del deterioro de los ecosistemas, incluidos los

acuáticos. Aún así, las sociedades reaccionan con cierta

facilidad respecto a temas como la conveniencia, la comodidad, la seguridad y la certeza en la disponibilidad de

agua y de los numerosos recursos asociados con ésta. Y

reaccionan de manera notoria cuando perciben la disminución de este tipo de bienes y servicios naturales. Hoy,

muchos fenómenos nos alertan continuamente acerca

del deterioro del bienestar. En una amplia variedad de

estos temas, destacan los claros indicios de reducción

de la disponibilidad del agua en cantidad y calidad;

de incremento de los efectos nocivos de desechos

domésticos e industriales —vertidos en cantidades

que sobrepasan la capacidad de los ecosistemas para

degradarlos— de inestabilidad meso y microclimática;

de problemas de salud asociados con ello y hasta aquellos vinculados al deterioro pesquero. No cito fuentes

aquí pues los diarios de todo el mundo, desde hace

décadas, se ocupan de esto con frecuencia.

Es claro que un conocimiento más completo e

integrado acerca de la composición de especies, de la

estructura y la función de los ecosistemas, entre ellos

los acuáticos, es una herramienta fundamental en el

trabajo de conservación y restauración del entorno

natural. La llamada ciencia básica, las disciplinas de

aplicación basadas en ella, la economía, la educación

y una actitud responsable en la política pública tienen,

todas, mucho camino por andar para lograr revertir

tendencias de degradación ambiental que han alcanzado magnitudes descomunales.

Un conocimiento más profundo acerca de los ecosistemas acuáticos, acerca de su diversidad, su estado

de conservación y posibilidades de conservaciónrestauración, es una herramienta fundamental para

personas que tienen a su cuidado ecosistemas de este

tipo, tanto en el gobierno federal, en gobiernos estatales y municipales, en organizaciones de la sociedad

civil, en universidades y otras instancias.

Aun cuando este volumen se orienta principalmente hacia los ecosistemas acuáticos continentales

(y más específicamente los humedales) en este capí-

tulo se revisa a grandes rasgos la diversidad de tipos

de ecosistemas acuáticos, incluidos los marinos, y se

comentan algunos de sus aspectos básicos. Más adelante se exploran los temas de la escala geográfica, la

fragilidad de esos sistemas, la aceleración indebida

de cambios, los retos actuales y las responsabilidades

sociales esenciales para su conservación.

Diversidad de los ecosistemas acuáticos

Una rápida revisión de los principales tipos de ecosistemas acuáticos probablemente permita percibir mejor 13Ecosistemas acuáticos

su enorme diversidad, sus atributos de heterogeneidad

y su importancia en distintos aspectos.

Los términos utilizados en distintos estudios y compendios sobre ecosistemas acuáticos pueden mostrar

también cierta variación —sea en la definición estricta

o en el uso— por lo que se sugiere al lector, como

complemento a la lectura de éste y otros capítulos del

presente libro, la consulta de una muy recomendable y

actualizada obra sobre conceptos y términos de hidrología, publicada en español por De la Lanza (1996).

Océanos y mares

Los océanos y mares son los ecosistemas acuáticos

más importantes a escala planetaria, principalmente

en función de su formidable tamaño e influencia en el

patrón climático global, y de su papel en la economía

humana en relación con las actividades pesqueras

de gran escala y otras. Paradójicamente son los ecosistemas menos conocidos, especialmente en lo que

toca a la ecología del océano medio y del océano

profundo. El rasgo más característico del ambiente

marino es su salinidad (en promedio

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