Características básicas de la población

dentifica las características básicas de la población (densidad, natalidad, mortalidad, distribución espacial, entre otras) así como los tipos de crecimiento y regulación poblacional.

En la ecología se estudian conjuntos de individuos o de poblaciones, pero no organismos por separado. Esto se debe a que la poblacion presenta características particulares que no se encuentran de manera individual entre sus miembros.

Establece y delimita una población distinguiendo sus atributos

Se entiende por población cualquier grupo de individuos que vivan en un área determinada durante un mismo periodo, pertenecientes a la misma especie y capaces de reproducirse entre si generando descendencia fértil. Estos grupos de individuos suelen responder como una sola unidad a funciones sociales de reproducción, alimentación, refugio y defensa. Por ejemplo, en una poblacion de ciervos, los individuos que la conforman viven juntos, se reproducen entre si, se defienden de los depredadores y poseen un banco de genoma; es decir, un material genético colectivo, en el cual se manifiestan los cambios evolutivos o adaptativos a través de las distintas generaciones.

Propiedades de una población

Las características de una poblacion determinada están establecidas por el tamaño, la densidad, la distribución de los individuos, la tasa de natalidad y mortalidad y la migración. Veamos a continuación estas propiedades con mas detalle.

Tamaño

El tamaño poblacional es la cantidad de individuos existentes por unidad de área; en este sentido, el número de individuos calculado en habitantes representativos no solo da una idea de la densidad de poblacion, sino de su distribución espacial.

Densidad

Se trata de la relación existente entre la superficie de un lugar y el numero de individuos de la misma especie que lo habitan; se expresa como habitante/km2, como individuo/ha o también como muestra/cuadrante.

Distribución

Este concepto se refiere al patrón de espaciamiento de los individuos en la poblacion; es decir, a la forma en que los individuos se distribuyen físicamente en el área en que viven. Podemos encontrar tres tipos de distribución:

Al azar. Cuando la ubicación de los individuos no responde a ningún arreglo espacial preconcebido o forzado por las condiciones del medio.

Uniforme u homogénea. Cuando la ubicación de los individuos sigue una pauta geométrica equidistante, regular y predecible debido a un condicionante genético que la determina.

Aglomerada. Cuando la ubicación de los individuos refleja condiciones topograficas, edafologicas o sociales que obliga a organismos similares a juntarse en grupos, los cuales se distribuyen sobre el area dada.

Tasa de natalidad

Es la relacion entre el número de individuos que nacen en la poblacion, en relacion con la poblacion existente, durante un periodo, y se expresa en porcentaje. Por ejemplo, la tasa de natalidad humana mundial fluctua alrededor de 2.5%, y es considerablemente mas alta en los paises subdesarrollados.

Tasa de mortalidad

Es la relacion entre el número de individuos que mueren, en relación con la poblacion total, por unidad de tiempo (generalmente un ano). Ahora se prefiere expresarlo como porcentaje.

Migración

Es el desplazamiento colectivo de animales de una especie, de carácter periodico, mas o menos prolongado en el tiempo y en el espacio, y provocado por la combinacion de un estimulo externo con uno interno, que determina el movimiento de la población hacia otros lugares escogidos de acuerdo con ciertos parametros: mas luz, menos calor, mas alimento. Existen varios tipos de migracion:

Temporales. Estacionales, diarias, bianuales, etc.

Medios de migración. Aire, agua, tierra, etc.

Origen y destino. Emigracion e inmigracion.

Crecimiento poblacional

El crecimiento de las poblaciones esta determinado por diversos factores quimicos, fisicos e incluso geneticos. Por muchos anos, los investigadores han propuesto una serie de modelos matematicos y cálculos que aportan datos importantes para estudiar la demografia de las diversas especies. Para comprender cabalmente muchos de los estudios que se realizan en esta area se necesitan conocimientos especializados.

Aqui presentamos una explicacion general de algunos de los tipos de crecimiento que se han estudiado en los ultimos tiempos:

Crecimiento lineal o aritmético. Se llama asi porque se basa en una progresion matematica donde a una cantidad original se le va sumando un valor constante. Por ejemplo: 2 + 2 = 4, 4 + 2 = 6, 6 + 2 = 8, etc. Segun el economista ingles Thomas Robert Malthus (1766-1834), el crecimiento de los recursos naturales que permiten al ser humano sobrevivir crecen de forma lineal, a diferencia de la especie humana, que crece de forma exponencial. A esta teoria se le conoce como catástrofe malthusiana, ya que postula que llegara el punto en el que no habra suficiente alimento para proveer a todas las personas.

Crecimiento exponencial o logarítmico. Este modelo de crecimiento consiste en el aumento de la poblacion segun una progresion exponencial, lo cual quiere decir que una cantidad se multiplica a cada paso por un valor constante. Por ejemplo, si tenemos 2 y lo multiplicamos por 2 resulta 4, y luego 4 lo multiplicamos por 2 y es igual a 8, y asi sucesivamente. Este patron de crecimiento se puede ver por ejemplo en las celulas de un feto durante su desarrollo inicial en el utero. Lo mismo ocurre con algunas poblaciones animales o vegetales, aunque solo por periodos cortos, ya que se llega al punto en que se rebasa la capacidad del ambiente de proporcionar alimentos y otros recursos necesarios para que ocurra este fenomeno. Sin embargo, hasta el momento la unica especie que mantiene un crecimiento exponencial sostenido es la especie humana; de ahi la teoria de Malthus de que el medio ambiente sera incapaz de brindar los recursos necesarios a todos los seres humanos.

Crecimiento logístico o sigmoidal. Como ya se menciono, el crecimiento exponencial de las poblaciones no puede sostenerse por largos periodos, debido a factores ambientales o a la propia densidad poblacional que disminuye la disponibilidad de alimentos. El frances Pierre Francois Verhulst (1804-1849) propuso en 1838 un patron de crecimiento que plantea que toda poblacion tiene un tamaño poblacional maximo que no puede superarse.

Segun el modelo de Verhulst, la tasa de crecimiento poblacional disminuye conforme aumenta el tamano de la poblacion. Asi, cuando una poblacion se acerca a su limite maximo, comienza a descender la tasa de crecimiento hasta llegar a un equilibrio. La implementación de este modelo matematico ha permitido descubrir que la mayoria de las especies crece de esta forma. Cuando se grafica el crecimiento logistico, se forma una curva sigmoidal, es decir, en forma de S.

Regulación poblacional

El tamano de toda poblacion se ve afectado por distintos factores, intrinsecos y extrinsecos, a los que se les llama factores de regulación poblacional. Entre los factores intrinsecos, es decir, los que pertenecen a las características de la poblacion misma, tenemos: sexo, edad, fisiologia, comportamiento y genetica. Mientras que entre los factores extrinsecos, que no son parte de la poblacion en si misma, pero que la afectan directamente, tenemos: depredadores, disponibilidad de alimento, enfermedades, parasitos, clima, refugio. A continuacion hablaremos de algunos de estos factores de regulacion poblacional.

Factores limitantes: competencia y depredación

Se presenta cuando una especie x crece debido a que la especie y disminuye en numero. Este decrecimiento puede ocurrir cuando hay escasez de comida, espacio, luz o algun otro elemento necesario para la supervivencia, lo que provoca que ciertos individuos dentro de la especie no tengan los recursos optimos para vivir. La competencia puede darse de manera violenta, como la que ocurre entre una especie de abejas tropicales y los colibries, ya que ambas especies se alimentan de las mismas flores. En este caso, las abejas persiguen a los colibríes y les impiden tomar el nectar. Este tipo de interaccion se conoce como competencia por interferencia.

Sin embargo, la competencia tambien puede darse sin un contacto directo. Por ejemplo, puede ocurrir que si una especie llega primero y se lleva casi todo el nectar, la siguiente que quiera aprovecharlo puede verse afectada. A esto se le llama competencia por explotación.

Uno de los principales estudios que ha realizado la ecologia moderna gira en torno a la teoria de las interacciones competitivas. El fisico y matematico italiano Vito Volterra (1860-1940) y el biofisico estadounidense Alfred Lotka (1880-1949) propusieron en la decada de 1920 una serie de ecuaciones matematicas que actualmente se conocen como los modelos de Lotka-Volterra. Sus estudios han servido para comprender la dinámica de la competencia entre diferentes especies y también para establecer una clasificacion de los posibles resultados de dicha interaccion.

La competencia entre dos especies puede originar adaptaciones en los organismos para ser mas aptos para sobrevivir. En ocasiones esto es lo que causa que vayan surgiendo pequenos cambios que les dan mejores oportunidades de competir. Por ejemplo, si dos especies de aves viven en el mismo lugar, una de ellas logra aumentar su tamano y se alimenta de semillas mas grandes (especializacion); pero si esas mismas especies habitan zonas

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