El Agua En La Mineria Chilena

UNA MINERÍA QUE MIRA AL MAR

Los estudios apuntan a experimentar el procesamiento de minerales con agua de mar reutilizada, por un lado, y agua de mar pre tratada, por otro.

Lo que hasta hace poco podía parecer novedoso hoy es prácticamente camino obligado para la minería del cobre en el norte: frente a la cada vez más reducida disponibilidad de agua dulce para sus operaciones, ha debido forzosamente mirar hacia

el mar.

El uso de agua marina en el procesamiento de minerales se ha ido incrementando progresivamente en los últimos años, con alternativas que consideran tanto la desalación como su uso directo, sin tratamiento previo.

Pioneras en el uso de este recurso han sido las mineras Carolina de Michilla (hoy de Antofagasta Minerals), que operó por más de 15 años una planta de flotación con agua de mar antes de llevarla a los procesos de lixiviación-extracción por solventes, y Las Cenizas, que la ha utilizado por unos 17 años en su planta de molienda-flotación en Las Luces-Taltal.

Sin embargo, el primer desarrollo en la minería de gran escala, a nivel mundial, en incorporar completamente el agua de mar en sus procesos es Minera Esperanza de Antofagasta Minerals.

Por eso, su experiencia es vista con interés en el sector que espera atento los resultados de la operación. Desde el mundo científico, ha sido seguida de cerca Una minería que mira al mar por el departamento de Ingeniería Metalúrgica a través del proyecto Innova Chile Flotación de minerales de cobre en aguas salinas, que integran también las empresas BHP Billiton, Antogafasta Minerals y Anglo Chile, agrupadas en AMIRA International.

Bajo la dirección de los académicos Fernando Concha y Sergio Castro, la iniciativa -en marcha desde 2009- ha estudiado la factibilidad técnica del uso de agua de mar en el procesamiento de minerales de cobre para sustituir total o parcialmente el agua fresca.

Durante el proyecto se ha analizado muestras de todas las empresas patrocinantes para conocer el comportamiento de los minerales en las distintas etapas del proceso de flotación con agua de mar. El director del proyecto, Fernando Concha comenta que la mayor dificultad, en los inicios de esta experiencia, fue la recuperación de subproductos, como molibdenita, que en el procesamiento tradicional con agua de mar no funcionaba.“Pero Esperanza desarrolló un proceso especial con el que solucionaron el problema; la planta está funcionando bien, aunque aún no a plena capacidad”, agrega.

Con su puesta en marcha en 2010 y el primer envío de 5 mil toneladas de cobre a Japón en enero de este año, Esperanza ha demostrado que la operación con agua salada es posible; sin embargo el doctor Concha es enfático al decir que no puede ser considerada necesariamente como un modelo para otras operaciones.

“El hecho de que esté desarrollando soluciones a la mayoría de sus problemas no implica que éstas sean aplicables a otras plantas. Los minerales son diferentes en contenido de pirita y mineralogía de los sulfuros de cobre y es muy probable que otras plantas necesiten un trabajo técnico distinto”.

En todo caso, la experiencia de la planta ha sido una buena plataforma para los estudios en el área. “(Esperanza) confirmó muchas cosas y por otro lado nos mostró un proceso nuevo que ellos están usando; el trabajo habría sido más difícil si no hubiéramos conocido esa información”, afirma.

Pero, como explica, este trabajo ha tenido también alcances científicos, con estudios de fenómenos de química de superficies de la flotación en medios salinos, identificando los problemas y posibles soluciones técnicas.

Con esta base, ya se proyectan nuevas líneas de investigación

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