PLASTICO

La naturaleza ha sido siempre una fuente inagotable de inspiración para los observadores atentos que han sabido descubrir en ella los secretos de la optimización del uso de materias, así como el desarrollo de estructuras simples y eficientes. Los fotógrafos tratan permanentemente de plasmarla en imágenes que reflejen de manera objetiva sus encantos, los pintores la retratan atendiendo a su particular perspectiva, los científicos por su parte buscan arrancarle sus secretos para usarlos en la fabricación de inventos o en materiales útiles para la humanidad.

Los diseños que encontramos en la naturaleza son verdaderas obras de arte, tanto por su encanto como por la ingeniosidad de la que hacen gala para el aprovechamiento óptimo del espacio, el material y la energía. Por eso es que los ingenieros muchas veces tratan de reproducir, en sus mesas de dibujo, las formas de la naturaleza para proyectar nuevos materiales o para mejorar los materiales existentes. Así por ejemplo, se ha copiado el diseño de "nido de abeja" para aligerar el peso de los materiales compuestos; se ha descubierto que las telas de araña están compuestas por fibras altamente resistentes, por lo que se ha buscado sintetizar materiales similares para elaborar chalecos antibalas; los diseños de aviones y helicópteros, siempre han tomado en cuenta el diseño aerodinámico de aves e insectos.

La humanidad recrea en arte, en ciencia o en avances tecnológicos aquello que puede extraer de la naturaleza, muchas veces modificándola para beneficiarse de esos cambios. Así por ejemplo puede llegar a mejorar las propiedades de las fibras vegetales y animales, hacer cultivos más eficientes y resistentes a plagas o sintetizar nuevos productos como los materiales plásticos. Sin embargo, siempre que dan lecciones por aprender, y una de ellas es la forma como se cumplen los ciclos en la naturaleza, en los que todo es aprovechado de moda que nada queda como desperdicio.

Nuestros recursos naturales están lejos de ser inagotables, todo lo contrario, cada vez es más evidente el riesgo de que lleguen a agotarse, especialmente si continuamos realizando una sobreexplotación de los mismos para cubrir las necesidades de la humanidad y si persiste el inadecuado uso de estos recursos, causando su desperdicio.

Existen grupos que piensan que los problemas de contaminación, mal uso y desperdicio de los recursos, son "cosas de las industrias" y ellos no se sienten con culpabilidad alguna. Sin embargo, nuestra responsabilidad como consumidores no es poca. Con frecuencia desperdiciamos y mal utilizamos muchos materiales: ¿cuánto plástico de embalaje no termina inmediatamente en el basurero domésticos?, ¿cuánto papel que usamos lo tiramos a la basura sin pensar en el futuro?, ¿con qué facilidad arrojamos todo tipo de desperdicios en los prados y en nuestras propias calles?. Conforme respondamos con sinceridad a estas y otras inquietudes, nos daremos cuenta que todos tenemos algo de culpa en la contaminación ambiental que poco a poco nos va rodeando y deteriora nuestro entorno.

Nuestra trabajo se basa en enseñarles a nuestros compañeros básicamente sobre lo que representan estos materiales en la sociedad actual, los usos que les damos, sus ventajas y desventajas, los riesgos que tienen, el tiempo que pueden duramos, la manera en que se deterioran y la forma en que se puede identificar los distintos tipos de plásticos que nos rodean. Sólo con conocimientos acordes con las necesidades de la época, podremos ser entes activos en la búsqueda de mejores condiciones de vida para nosotros mismos y para las futuras generaciones.

Solamente una persona debidamente informada estará en la capacidad de seleccionar el material más respetuoso con el medio ambiente, podrá usarlo apropiadamente y cumplir con su deber ciudadano, exigiendo a las autoridades que se dicten (y que se cumplan) reglamentaciones que favorezcan la reutilización de los materiales, eviten la contaminación de nuestro entorno y castiguen a quienes están contaminando el ambiente.

Este trabajo tiene la ambiciosa pretensión de convertirse en un aporte para que nuestros compañeros, desde sus diversas perspectivas y roles sociales, contribuyan a hacer de este planeta un mejor sitio para vivir, y aún estamos a tiempo.

INTRODUCCIÓN

El desarrollo histórico de los plásticos comenzó cuando se descubrió que las resinas naturales podían emplearse para elaborar objetos de uso práctico. Estas resinas como el betún, la gutapercha, la goma laca y el ámbar, son extraídas de ciertos árboles, y se tiene referencias de que ya se utilizaban en Egipto, Babilonia, la India, Grecia y China. En América se conocía otro material utilizado por sus habitantes antes de la llegada de Colón, conocido como hule o caucho.

El hule y otras resinas presentaban algunos inconvenientes, y por lo tanto, su aplicación resultaba limitada. Sin embargo, después de muchos años de trabajos e investigaciones se llegaron a obtener resinas semisintéticas, mediante tratamientos químicos y físicos de resinas naturales.

Se puede decir que la primera resina semisintética fue el hule vulcanizado, obtenida por Charles Goodyear en 1839 al hacer reaccionar azufre con la resina natural caliente. El producto obtenido resultó ser muy resistente a los cambios de temperatura y a los esfuerzos mecánicos.

A mediados del siglo XIX, el inventor inglés Alexander Parkes obtuvo accidentalmente la nitrocelulosa, mediante la reacción de la celulosa con ácido nítrico y sulfúrico, y la llamó "Parkesina", que con aceite de ricino se podía moldear. Sin embargo, debido a su flamabilidad, no tuvo éxito comercial.

Alrededor de 1860, en los Estados Unidos surgió el primer plástico de importancia comercial gracias a un concurso para encontrar un material que sustituyera al marfil en la fabricación de las bolas de billar (en esa época se utilizaba tanto marfil, que se sacrificaban 12,000 elefantes anualmente para cubrir la demanda). Casualmente los hermanos Hyatt trabajaban con el algodón tratado con ácido nítrico, siendo un producto muy peligroso que podía utilizarse como explosivo. Aprovechando la idea de Parkes, sustituyeron el aceite de ricino por alcanfor y al producto obtenido le llamaron "Celuloide", el cual hizo posible la producción de varios artículos como peines, bolas de billar

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