PLASTICOS

LOS PLÁSTICOS

Son los materiales de uso técnico utilizados en la actualidad. A pesar de su reciente descubrimiento, a evolucionado a la magnitud que no a evolucionado ningún otro material. El hombre ha utilizado materiales similares con aplicaciones parecidas a lo largo de la historia. Los primeros plásticos elásticos se fabricaron en 1840, pero se empezaron a usar en 1865 cuando se produjo el celuloide, que se obtuvo de la celulosa de la madrea por la reacción del ácido nítrico.

La celuloide es un producto elástico a temperatura ambiente y se empleó durante mucho tiempo en la industria cinematográfica, aunque más adelante se sustituiría por otros materiales.

La industria de rápida fabricación de plásticos tuvo gran expansión a partir del año 1909 con materiales como baquelita y el nailon, que sustituirían a productos hechos de madera o metal ligero. Los plásticos son materiales orgánicos compuestos fundamentalmente de carbono y otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre.En la actualidad, la mayoría de los plásticos que se comercializan provienen de la destilación del petróleo. La industria de plásticos utiliza el 6% del petróleo que pasa por las refinerías.

Propiedades generales y características de los plásticos

Los plásticos se caracterizan por una relación resistencia/densidad alta, unas propiedades excelentes para el aislamiento térmico y eléctrico y una buena resistencia a los ácidos, álcalis y disolventes. Las enormes moléculas de las que están compuestos pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plástico. Las moléculas lineales y ramificadas son termoplásticos (se ablandan con el calor), mientras que las entrecruzadas son termoestables (se endurecen con el calor).

Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros que forman enormes cadenas de las formas más diferentes. Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones, otras, globos, etc. Algunas se asemejan a las escaleras de mano y otras son como redes tridimensionales.

La mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas.

Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por moléculas de tamaño normal son sus propiedades mecánicas. En general, los polímeros tienen una muy buena resistencia mecánica debido a que las grandes cadenas poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares dependen de la composición química del polímero y pueden ser de varias clases. Las más comunes, denominadas Fuerzas de Van der Waals.

Son propiedades características de la mayoría de los plásticos, aunque no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales: Son baratos. (tienen un bajo costo en el mercado). Tienen una baja densidad. Existen materiales plásticos permeables e impermeables, Difusión en materiales termoplásticos. Son aislantes eléctricos. Son aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas. Su quema es muy contaminante. Son resistentes a la corrosión y a estar a la intemperie. Resisten muchos factores químicos. Algunos se reciclan mejor que otros, que no son biodegradables ni fáciles de reciclar. Son fáciles de trabajar. Procedencia de los plásticos

En el año 1864, un norteamericano consiguió el primer plástico al añadir a una solución de nitrocelulosa, alcanfor; lo que intentaba era descubrir un material idóneo para sustituir el marfil de las bolas de billar. El resultado obtenido era un material muy duro que se podía moldear y al mismo tiempo se le podía añadir colorante. Este material fue patentado con el nombre de celuloide y se empezó a utilizar en la fabricación de juguetes, joyería, películas de fotografía y cine…

El problema principal de este nuevo material era su alta inflamabilidad e investigaciones posteriores dieron como resultado en el año 1809 la aparición del acetato de celulosa con propiedades semejantes a la anterior pero no era tan inflamable. Se utilizó para la fabricación de películas de fotografía. Hoy en día una de las aplicaciones más características es en la fabricación de pelotas de ping-pong.

En el año 1897, los físicos alemanes descubrieron que añadiéndole formol a la caseína esta se endurecía, pudiéndose moldear fácilmente, lo que dio lugar a la aparición de un plástico barato, que se empleo en la fabricación de botones, aislantes térmicos… En la actualidad se emplea para fabricar mangos de cubiertos, reglas de medición, botones, peines… En el año 1909, se descubrió que se podía controlar una reacción entre el fenol y el formol para producir arsina, en forma de polvo, que después podía moldearse cuando se le aplicaba calor y presión. Este fue el primer plástico sintético, llamado baquelita. Hoy en día se le denomina termoestable o irreversible, y se emplea en la fabricación de plumas y bolígrafos de calidad.

Obtención de los plásticos

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