Polimeros

Un polímero (del griego poly, muchos; meros, parte, segmento) es una sustancia cuyas moléculas son de peso molecular bajo. Un polímero, por tanto, es un compuesto orgánico, que puede ser de origen natural o sintético, con alto peso molecular, formado por unidades estructurales repetitivas llamadas monómeros.

Los polímeros son macromoléculas (moléculas de elevada masa molecular) que se forman por la unión de moléculas más pequeñas denominadas monómeros.

Un monómero (del griego mono, ‘uno’, y meros, ‘parte’) es una molécula de pequeña masa molecular. Los monómeros son los pequeños eslabones que se repiten para formar un polímero mediante un proceso llamado polimerización. Polimerización es un proceso químico por el que los reactivos, monómeros (compuestos de bajo peso molecular) se agrupan químicamente entre sí, dando lugar a una molécula de gran peso, llamada polímero, o bien una cadena lineal.

Características generales de un polímero

Bajo punto de fusión, que permite procesarlo fácilmente para darle forma.

Baja densidad, lo cual los hace útiles en industrias como el automóvil por ser productos ligeros.

Pobre conductividad eléctrica y térmica, permite usarlos como aislantes.

Poca reactividad química, permite tenerlos en contacto con alimentos sin riesgos.

Los polímeros pueden clasificarse por su origen:

Clasificación Origen

Polímeros naturales Son sintetizados por los seres vivos y tienen funciones biológicas, como los polisacáridos (celulosa, almidón...), las proteínas, los ácidos nucleicos, la lana, la seda, etc.

Polímeros artificiales o semi sintéticos Se obtienen por transformación parcial de polímeros naturales. Por ejemplo la nitrocelulosa se obtiene a partir de la celulosa mediante un proceso químico.

Polímeros sintéticos Se obtienen por procesos químicos a partir de otras moléculas de menor masa molecular, como el nylon, el polietileno, el PVC, el teflón, etc.

Otra forma de clasificarlos es por la estructura de su cadena:

Clasificación Características

Polímeros lineales

Los monómeros que se unen sólo tienen dos puntos de enlace

.

Polímeros ramificados

Los monómeros que se unen tienen más de dos puntos de enlace, tienen cadenas laterales.

Polímeros reticulados

Presentan enlaces entre átomos de cadenas distintas.

También pueden clasificarse por su composición: Homopolímeros (cuando todas las unidades de monómero son idénticas) y copolímeros (si interviene más de una clase de monómeros); o por su comportamiento frente al calor: Termoplásticos (se funden o ablanda por calentamiento y al enfriarse recuperan su forma), termoestables (no se pueden volver a moldear por acción del calor).

Las reacciones de síntesis de polímeros artificiales pueden producirse básicamente por dos mecanismos: Adición y condensación

Polimerización por adición

Los monómeros se unen unos a otros, el polímero contiene todos los átomos de los monómeros iniciales. Los monómeros de partida suelen tener insaturaciones que desparecen al formarse el polímero. La masa molecular del polímero es un múltiplo exacto de la del monómero.

Un ejemplo típico de este tipo de polimerización es la formación del polietileno, un polímero de amplio uso industrial y doméstico (tuberías, persianas, bolsas, botellas, aislante eléctrico, etc.)

La reacción de polimerización se puede simplificar:

n (CH2 = CH2) (-CH2-CH2-)n

Otros polímeros vinílicos

Polipropileno (PP), se obtiene por polimerización del propileno (propeno), tiene una amplia variedad de aplicaciones, como envases para alimentos o como fibras para fabricar alfombras (muy utilizado para alfombras al aire libre).

Cloruro de polivinilo (PVC), se obtiene por polimerización del cloruro de vinilo y se utiliza en la fabricación de puertas y ventanas, tuberías, cubos, envases, etc.

Teflón, se

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