Qué determina las características de las comunidades

Ecología de comunidades

Indice temático.

1. Introducción. Concepto de comunidad. Distintos enfoques acerca de la naturaleza de la comunidad. Escalas que abarca la ecología de comunidades.

2. Atributos de la comunidad: composición específica, riqueza de especies, patrón de abundancia relativa, dominancia, diversidad, equitatividad, formas de vida, estructura trófica, estructura de gremios. Concepto de nicho, amplitud, similitud y superposición. Distintos modelos de patrones de abundancia relativa.

3. Los límites de las comunidades. La comunidad en el espacio. Los biomas. Indices de similitud. Métodos de ordenación y clasificación. Especies características y dominantes.

4. La comunidad en el tiempo: sucesión. Los procesos de colonización, especiación, establecimiento y extinción. Biogeografía de islas. Estabilidad de las comunidades.

5. Procesos que determinan la estructura de las comunidades: competencia, depredación, perturbaciones.

6. Patrones globales de cambios de la diversidad.

Introducción

¿Qué es una comunidad?

Una definición clásica de comunidad es “grupo de organismos de distintas especies que conviven en un lugar y tiempo determinado”, a la que agrega Southwood (1987): “muchos de ellos interactuando entre sí en un marco de relaciones horizontales y verticales”. Una de las metas principales de los ecólogos de comunidades es detectar las agrupaciones de especies, cómo se distribuyen en la Naturaleza e identificar los procesos que determinan la diversidad de las comunidades naturales y la distribución y dinámica de las especies que la constituyen (Gee & Giller 1987).

Hubo dos grandes visiones acerca de la naturaleza de las comunidades: una primera las considera como super organismos, con existencia real, y con una estructura determinada principalmente por las interacciones entre especies. Este acercamiento hace hincapié en que existe una "organización de la comunidad". Los principales representantes de esta escuela fueron Clements, Braun Blanquet y Tansley. Según esta escuela la comunidad tiene propiedades emergentes que no son el resultado de la suma de sus componentes, y que están sujetas a fuerzas selectivas. Whittaker (1970) describe una comunidad como "un sistema viviente distintivo con su propia organización, estructura, relaciones ambientales, desarrollo y función". Por otro lado, la escuela individualista considera que los grupos de especies que coexisten en un tiempo y lugar son el resultado de sus requerimientos comunes de nicho, y no de la interacción entre ellas. Los principales representantes de esta escuela fueron Gleason, Lenoble y Ramensky. Esta visión hace hincapié en la comunidad como un conjunto de especies que comparten un lugar: un ensamble (Gee & Giller 1987). Aunque no pueden atribuirse todos los patrones de las comunidades al efecto de las interacciones, hoy en día existe mucha evidencia que indica que las interacciones son un elemento común en muchas comunidades, y por lo tanto un elemento válido para ser tenido en cuenta en su definición (Gee & Giller 1987). Estos autores definen la comunidad como un grupo de organismos (generalmente de distintos grupos taxonómicos) que coexisten en un sitio, donde muchos de ellos interactúan directamente en una red de relaciones horizontales, verticales y diagonales. Las relaciones horizontales son fundamentalmente de competencia, y las verticales relaciones tróficas. Dentro de las interacciones va haber algunas más fuertes, y otras débiles.

Independientemente de la escuela a la que pertenezcan, los ecólogos de comunidades concuerdan en que existen determinados grupos o “asociaciones” de especies que tienden a repetirse en espacio y tiempo, y que las comunidades constituyen un nivel de organización con propiedades emergentes respecto a las poblaciones que las componen. Algunos autores consideran que las comunidades tienen también una tendencia a una estabilidad dinámica (estado al que volverían después de perturbaciones).

¿Qué determina las características de las comunidades?

Una de las características de la estructura de las comunidades es la composición de especies. Qué especies estén presentes en una comunidad va a depender en principio de las características del sitio donde se desarrolla: van a estar aquellas especies cuyos requerimientos en cuanto a condiciones y recursos sean satisfechos. Pero a su vez las especies interactúan, y esas interacciones pueden impedir que algunas especies muy similares entre si coexistan (principio de exclusión competitiva), o la presencia de un depredador puede hacer que dos competidoras se mantengan en baja densidad y por lo tanto no haya exclusión. Por lo tanto el ambiente determina que especies pueden estar potencialmente en un sitio, mientras que las interacciones (junto con factores históricos y topográficos que influyen sobre la posibilidad de colonización) determinarían cuáles de ese conjunto van efectivamente a formar parte de la comunidad.

El estudio de los principales determinantes de la estructura de las comunidades puede hacerse desde dos enfoques: en un caso se infieren las características de la comunidad a partir de las especies que la integran y sus interacciones. Por ejemplo: se describen los requerimientos de nutrientes de las especies y de ahí se infiere quienes van a convivir en una comunidad de determinadas características. El otro enfoque se centra en la descripción de patrones, es decir conjuntos de características que se repiten en tiempo y espacio. Por ejemplo : el conjunto de especies vegetales que habitan las riberas de los ríos: sauce, totoras, juncos, plantas acuáticas flotantes. En distintas riberas vamos a encontrar que los tipos de especies presentes son semejantes, y a partir de la descripción del patrón general se pueden inferir las causas que lo determinan (por ejemplo, todas presentan adaptaciones para la inundación).

Sin embargo, relacionar un patrón con un proceso ecológico ha sido siempre complicado, ya que la abundancia y distribución de especies son variables dependientes que son determinadas por dos conjuntos de variables independientes: el ambiente físico y otras especies (Diamond 1986). Aquí surge la raíz de la controversia acerca de la existencia y naturaleza de la organización de la comunidad: ¿qué conjunto de variables es más importante? ¿La estructura de la comunidad está determinada por la interacción entre especies o es la consecuencia de la respuesta de cada especie individual al ambiente?

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