INCENDIOS FORESTALES. CONCEPTOS BÁSICOS Y DEFINICIÓN

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INCENDIOS FORESTALES

CONCEPTOS BÁSICOS Y DEFINICIÓN

El fuego es una reacción química en cadena con desprendimiento de luz y calor producidos por la combustión de un cuerpo. Para que el fuego se produzca se requiere de tres elementos, que forman el “triángulo del fuego”: Combustible, calor y oxigeno; si alguno de ellos falta, el fuego no se produce.

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Se llama Incendio Forestal al fuego que afecta vegetación en bosques, selvas y zonas áridas o semiáridas y aéreas preferentemente forestales, ya sea por causas naturales o inducidas, con una ocurrencia y superficie incipiente hasta miles de hectáreas, ocasionando diversos efectos al suelo, flora y propagación no controlada o programada. Un incendio forestal puede afectar desde una fauna, así como a los bienes y servicios como agua disponible en el subsuelo, captura de carbono, emisión de oxígeno, alimentación, recreación y composición de la biodiversidad, así como, en términos globales, contribuyen al cambio climático mundial a través de las emisiones.

Un incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por su amplia extensión, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de origen, su potencial para cambiar de dirección inesperadamente, y su capacidad para superar obstáculos como carreteras, ríos y cortafuegos.

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CAUSAS

Las causas que originan un incendio forestal se agrupan pues en tres categorías principales:

• Intencionados: representan un 60-70 % de los casos. Las motivaciones son variadas, siendo con diferencia las más comunes la quema no autorizada, ilegal e incontrolada de superficies agrícolas, ya sea para la eliminación de rastrojos o matorrales ("quema agrícola") o para la regeneración de pastos para el ganado. Otras motivaciones menos corrientes detrás de un incendio provocado son la piromanía, usos cinegéticos, vandalismo, venganzas personales, especulación urbanística, bajar el precio de la madera, etc. Cabe señalar que el delito de incendio está tipificado en muchas legislaciones.
• Negligencias y otras causas accidentales: representan un 15 %-25 % de los casos. En este apartado, las quemas agrícolas (en estos casos autorizados, pero en las que los autores perdieron el control del fuego extendiéndose éste por la superficie forestal colindante) están también entre las causas habituales. Otras causas derivan del mal uso de los bosques como por ejemplo: Hogueras, barbacoas o fogatas mal apagadas, colillas mal apagadas o lanzadas desde el vehículo, basura que se auto incendia debido al biogás que ésta produce en su fermentación natural, vertederos ilegales con desechos combustibles, botellas de cristal u otros objetos que pueden hacer de lupa y propiciar un fuego junto a la acción del sol, mala gestión de terrenos de propiedad privada, etc.
• Naturales: representan menos de un 5 % de los casos. Se deben casi siempre a la acción de un rayo. Y le siguen con una menor frecuencia los volcanes y los terremotos.

Por último, en contadas ocasiones (menos del 2 %) un incendio es una reproducción de un incendio anterior que no llegó a extinguirse del todo y se extiende a una nueva zona.

Cabe aclarar que los porcentajes indicados son valores promediados –la frecuencia de la intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras–.

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TIPOS DE INCENDIOS FORESTALES

El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de fuegos, lo cual resulta útil a la hora de considerar las medidas más apropiadas de prevención y/o de extinción dado que pueden ser diferentes para uno u otro caso.

Según por donde se propaga

-Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia orgánica en descomposición y las raíces. Casi siempre se queman despacio y en combustión incandescente (poca o ausencia de llama) al no disponer de suficiente oxígeno.

-Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que encontramos sobre el suelo, incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y madera caída pero no inmersa en la hojarasca en descomposición.

-Fuego de copas:

Antorcheo: Paso de fuego de superficie a fuego de copas, pero solo de forma puntual en algunos pies.

Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los árboles acoplado y dependiente de un fuego de superficie, si se extingue este se detiene el de copas.

Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los árboles independientemente de la superficie. Solo se puede atacar de forma indirecta y suele necesitar un viento mayor de 30 km/h y proximidad de copas (alta densidad aparente de copas y largas copas).

Según el tamaño

-Los grandes incendios forestales (GIF). Se definen como aquellos que de manera continuada muestran un comportamiento que queda fuera de la capacidad del sistema de extinción, ya sea por las elevadas longitudes de llama, por las altas velocidades de propagación o por la presencia de actividad de fuego de copas. Por actividad de copas entendemos que hay antorcheo importante (que prenden muchas de las copas del arbolado) o incluso que es fuego pasivo de copas o fuego activo.

-Incendios de pequeño tamaño. Son aquellos que no alcanzan las características para ser un GIF.

Según el elemento que rige el incendio

-Combustible

-Gas

-Topográfico

-Conducido por viento

-Hambriento

FASES DEL INCENDIOS

Un incendio posee tres fases distintivas: iniciación, propagación y extinción:

• Iniciación: es el comienzo del incendio producido por causas naturales o mayoritariamente por la acción del hombre.
• Propagación: es la extensión del incendio por la vegetación cercana.
• Extinción: es la finalización del incendio por causas naturales (lluvia o falta de vegetación) o por acción humana (labores de extinción)

La propagación del fuego dependerá de las condiciones atmosféricas, de la topografía del lugar en el que se produzca y de la vegetación presente en el mismo. Normalmente se ocasionan en climas secos o subsecos, como el mediterráneo, donde la vegetación sufre estrés hídrico y además algunas especies vegetales como los pinos contienen resinas que ayudan a que el incendio se propague mejor y sea más virulento. Asimismo generalmente también poseen mecanismos de adaptación al fuego como por ejemplo las piñas serotinas.

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MECANISMOS Y FACTORES DE PROPAGACIÓN

Hay varios factores ambientales que influyen en la magnitud de un incendio y las labores de extinción, como son la temperatura, el viento (dirección y velocidad), las precipitaciones, la humedad relativa y la naturaleza física-química de la vegetación involucrada.

Los factores topográficos -esto es las particularidades que presenta un terreno en su superficie- también afectan a la intensidad y desarrollo del incendio.

Las altas temperaturas y el ambiente seco favorecen la propagación de un incendio, por lo que en verano se deben extremar las precauciones. En periodos de sequía y altas temperaturas el calor excesivo provoca la deshidratación de las plantas y hace descender el nivel de humedad del terreno.

Cuando las plantas se secan emiten el etileno presente en su interior, que al tratarse de un compuesto químico altamente inflamable, multiplica el riesgo de incendios en la zona.

Uno de los factores más estrechamente ligados a los incendios actuales es la despoblación de las zonas rurales y el abandono de los espacios forestales, con el consiguiente sobre-envejecimiento de las personas que se quedan a vivir en el campo y una tendencia al abandono de las actividades agrícolas tradicionales.

También influyen el aumento de uso social de las zonas forestales, las políticas inconsistentes de la gestión de la tierra y la declaración de zonas protegidas para la conservación de la naturaleza, así como el crecimiento continuo de zonas de interfaz urbano/forestal de forma masiva y no planificada.

En el ámbito forestal, además de los mecanismos de propagación conocidos en el ámbito científico, se encuentran las pavesas rodantes y volantes, estas son pequeñas partículas de combustible encendidas que propagan el calor y el fuego trasladándose con ayuda del viento o de la inclinación del terreno.

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HUMOS SEGÚN SU COLOR

Clasificación en la coloración de los humos por tipo de vegetación en combustión.

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BLANCO

Corresponde a la quema de combustibles livianos (Pastizal, hierbas).

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GRIS CLARO

Corresponde a la quema de combustibles semi-livianos (Matorral y arbustos ralos).

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