Invertir en infraestructuras

CÓMO SALVAR LA ECONOMÍA: INVERTIR EN INFRAESTRUCTURAS

02 de febrero de 2012

Justin Yifu Lin   Justin Yifu Lin is senior vice president and chief economist of the World Bank

Gastar al menos un billón de euros en proyectos a escala global.

Puede parecer obvio, pero después de tres años de crisis económica (y contando) necesitamos decirlo: una economía que no crece lo suficientemente rápido sufrirá para pagar sus facturas y crear empleos. Y eso es exactamente lo que está sucediendo. El crecimiento en el mundo en desarrollo, aunque todavía muy por encima del que experimentaron los países avanzados en 2011, ha recibido un duro golpe por la extrema volatilidad de los mercados financieros internacionales, lo que a su vez ha perjudicado la demanda interna en muchas economías de mercados emergentes y ha tenido también efectos indirectos en términos de flujos de capital y de comercio. Mientras, la Organización Internacional del Trabajo calculó una tasa de paro global del 6,1% en 2011, es decir, el equivalente a 203,3 millones de personas sin trabajo.

Claramente, hay que hacer algo, y he aquí una idea que podría beneficiar a economías grandes y pequeñas, ricas y pobres: una masiva inversión global en infraestructura, financiada con la creatividad que se requiere en esta época de austeridad y destinada a hacer arrancar la economía.

Un crecimiento más alto sólo se podrá conseguir mediante inversiones a nivel mundial, y mientras las fábricas continúen teniendo un excedente de capacidad no aprovechada y los edificios de viviendas y de oficinas permanezcan vacíos, no es probable que sea el sector privado el que abra camino. Los gobiernos deben desempeñar un papel activo, y la solución podría adoptar la forma de una iniciativa global de inversión en infraestructura de al menos un billón de euros. Nunca hasta ahora se ha intentado una iniciativa de este tipo. Existen, no obstante, propuestas de planes de infraestructura para el Este de Asia, Europa y Oriente Medio. Nosotros deberíamos hacer estos planes realidad, y convertirlos en globales, construyendo un consenso entre las instituciones multilaterales de desarrollo, así como mediante el G-20 y otras agrupaciones importantes.

Los proyectos de inversión en infraestructura crean empleo y crecimiento ahora y mejoran la productividad en el futuro. Por ejemplo, en Estados Unidos sólo 1.000 millones de dólares en nuevas inversiones en transporte, instalaciones escolares, sistemas de agua y energía podrían crear 18.000 empleos, especialmente en los sectores de la construcción y la manufactura, que han sido golpeados con especial dureza por la recesión.

La mejora de la infraestructura es algo necesario para que los países avanzados sigan siendo competitivos. Con unos presupuestos públicos cada vez más ajustados, no obstante, este tipo de iniciativas tendrían que basarse en proyectos que se autofinanciasen, como puentes de peaje y trenes de alta velocidad, o usar mecanismos de financiación innovadores que fomenten la participación privada.

Es además vital promover y facilitar las inversiones en infraestructura en los países en desarrollo en los que los cuellos de botella y la baja productividad asfixian el desarrollo. En países como Nigeria y Tanzania, la falta de acceso al agua, los sistemas de saneamiento, las carreteras y la electricidad no sólo afecta a las vidas diarias de cientos de millones de personas, sino que también vuelve a las empresas menos competitivas. ¿Cómo puedes competir si no tienes electricidad? Muchos negocios nunca se ponen en marcha porque los servicios de infraestructura que requieren no están disponibles. Una pequeña financiación creativa podría dar para mucho.

Ha llegado el momento de que países ricos y pobres por igual unan sus manos para, literalmente, construir el futuro. Las inversiones en infraestructura en los países en desarrollo aumentarán la demanda de los bienes de capital, como las turbinas y las excavadoras que a menudo son producidos en EE UU y en Europa, y potenciarán también las exportaciones, el empleo en el sector manufacturero y el crecimiento en los países de rentas altas a la vez que reducen la pobreza y fomentan el crecimiento en el mundo en desarrollo. Es una solución en la que todos ganan. Así que, ¿a qué estamos esperando?

Bridges to Somewhere

More austerity won't save the global economy. Building infrastructure just might.

BY JUSTIN YIFU LIN | SEPTEMBER 1, 2011

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Today's mounting anxiety over weak growth prospects is more than just a bad hangover from the financial tumult of 2008. In the United States and several European countries, new jobs remain scarce. National incomes in some advanced countries still linger below pre-crisis levels. The medium-term outlook for the United States and Europe is dim. Not only will this make it more difficult for advanced economies to tackle fiscal and employment problems at home, but it will also reduce growth prospects for developing countries, many of which -- particularly in the Middle East and sub-Saharan Africa -- suffer from a lack of employment opportunities. The result? Millions trapped in poverty, creating fertile ground for social instability. While governments on both sides of the Atlantic are considering cutting budgets, what the world needs most right now is growth.

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Photos: The Road to Prosperity

How do you end a recession? Build something.

Without growth, it will be very painful and difficult for advanced economies to increase employment and significantly reduce their debt burden. But how to do it? The solution could take the form of a global infrastructure investment initiative, which would rest on two key pillars. First, advanced economies would need to spend billions of dollars on infrastructure projects, whether by upgrading old facilities or building new ones that release bottlenecks to growth. But even this might not be enough to generate sufficient growth and jobs. Thus, policymakers, entrepreneurs, and investors should also promote and facilitate infrastructure investments in developing countries where opportunities for such investments abound. This should not be seen as charity: Infrastructure investments in developing countries increase demand for capital goods, such as the turbines or excavators that are often produced in the United States and Europe.

Promoting infrastructure investments in developing countries, an idea that is also being advanced by the G-20, would boost exports, manufacturing employment, and growth in high-income countries, while reducing poverty and enhancing growth in the developing world. It's a win-win solution.

It is important, now more than ever, for advanced economies to continue investing in infrastructure to create jobs and support growth. Good private investment opportunities are hard to find amid the current turmoil. Factories continue to carry spare capacity, and homes and office buildings remain vacant. Infrastructure investments can fill the void, creating much-needed jobs in the construction sector, which has been particularly hard hit, and generating demand for industrial products. Upgrading existing infrastructure and building new transit nodes, if well chosen, can enhance future productivity, raising competitiveness and growth and boosting countries' ability to repay the investments in the future. U.S. 10-year Treasury bonds have been trading at historically low levels since the financial crisis hit. I could therefore not agree more with my colleague Joseph Stiglitz of Columbia University, who recently wrote, "[T]he real answer, at least for countries such as the US that can borrow at low rates, is simple: use the money to make high-return investments."

But what about the fear of unsustainable debt burdens, which have Western governments searching for budget cuts? Lack of growth is one of the biggest threats to debt sustainability right now, and cutting growth-enhancing expenditure is misguided. And many infrastructure projects can actually be self-financing: Take, for example, toll bridges or highways. What's more, it is often cheaper to keep roads and other infrastructure in good shape through regular maintenance than to repair them once they are badly damaged.

With public coffers empty or at best strained, innovative mechanisms are required to attract private-sector financing for infrastructure projects, including the use of public-private partnerships, or PPPs. Well-designed infrastructure investments can generate secure and attractive returns for private investors in the current low-growth, high-risk environment. Government officials on both sides of the Atlantic have drawn up interesting proposals to encourage PPPs for infrastructure investment. U.S. President Barack Obama's administration, for example, has backed the creation of the National Infrastructure Reinvestment Bank, which could issue infrastructure bonds, provide subsidies to qualified infrastructure projects, and provide loan guarantees to state and local governments. Europe is considering the implementation of a new Europe 2020 Project Bond Initiative, which would use public guarantees to leverage private-sector financing from nontraditional investors, such as pension funds.

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