Alexei está perdidamente enamorado de Polina

rración en primera persona es contada desde el punto de vista de Alexei Ivanovich, el tutor de una familia rusa que vive en una suite en un hotel alemán. El patriarca de la familia, El General, está en deuda con el francés De Grieux y ha hipotecado su propiedad en Rusia para pagar sólo una pequeña cantidad de su deuda. Al enterarse de la enfermedad de su rica tia, "la abuela", que envía las cuentas de los telegramas de Moscú y el General espera la noticia de su fallecimiento. Con su herencia espera pagar sus deudas y la mano de Madamoiselle De Cominges en matrimonio.

Alexei está perdidamente enamorado de Polina y hace un juramento de servidumbre a ella. Él le dijo que, mientras en un paseo por la Schlangenberg (una montaña en la ciudad alemana) que todo lo que tenía que hacer era pronunciar una palabra y con gusto caminaria por el borde y caeria en picado a la muerte. Esto lleva a que ella le pide que vaya al casino de la ciudad y haga una apuesta por ella. Él se niega al principio, pero, cuando incitó y recordó su juramento de amor eterno y el servilismo, el sucumbe y termina por ganar en la mesa de ruleta (ésta era su primera experiencia con los juegos de azar). Él regresa con las ganancias, pero ella no le dirá la razón por la que necesita dinero. Ella sólo se ríe en su cara (como lo hace cuando el profesa su amor) y lo trata con fría indiferencia, si no verdadera malicia. Él sólo se entera de los detalles de El General y el estado financiero de Polina más adelante en la historia a través de su amistad desde hace mucho tiempo, con el Sr. Astley. Astley es un tímido inglés que parece compartir la afición de Alexei por Polina. Viene de la nobleza britanica y tiene una buena cantidad de dinero.

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