Bhopal: la tragedia que no termina 1984-2001

Bhopal: la tragedia que no termina 1984-2001

En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984, 40 toneladas de metil-isocianato y otros gases letales fueron liberados al ambiente en un accidente ocurrido en una fábrica de pesticidas de la empresa Union Carbide en Bhopal, India. Este accidente, es hasta el día de hoy el peor desastre químico de la historia del mundo. Se estima que entre 3.500 y 7.500 personas murieron por la exposición directa al gas, aunque la cantidad exacta de víctimas se desconoce. Sin embargo, la noche del desastre sólo significó el comienzo de una tragedia que aún hoy continúa. Union Carbide, la empresa que poseía la planta de pesticidas en el momento del escape, abandonó al poco tiempo la planta dejando una gran cantidad de peligrosos venenos en el sitio; los habitantes de Bhopal se quedaron así con sus fuentes de agua contaminadas y un legado tóxico que hasta el día de hoy persiste. Union Carbide intentó desligarse de la responsabilidad por las víctimas del accidente pagando una indemnización inadecuada al gobierno de la India. Hoy, más de 20.000 personas viven en los alrededores de la fábrica y la segunda generación de niños debe enfrentar el impacto en su vida o en su salud como consecuencia de ese legado de contaminación industrial. Más de 16.000 personas murieron y más de medio millón ha sido afectado desde entonces. En 1999, Union Carbide cambió su nombre anunciando su fusión con la multinacional Dow Chemicals, cuyas oficinas centrales se encuentranen los Estados Unidos. Con la compra de Union Carbide se creó la segunda compañía de productos químicos más grande del mundo. Sin embargo, al fusionarse, Dow no sólo heredó los activos sino también los pasivos correspondientes al desastre ocurrido en Bhopal. Pero Dow se ha negado a aceptar la responsabilidad moral que le corresponde por las acciones llevadas a cabo por Union Carbide en Bhopal, y, mientras su responsabilidad legal se dirime en las cortes de Estados Unidos, los habitantes de Bhopal continúan sufriendo no s ólo por el accidente ya ocurrido, sino también por la exposición a la contaminación todavía existente en el sitio del accidente. Como en el caso del atentado terrorista perpetuado en New York el último 11 de septiembre, la pérdida de vidas civiles inocentes provocó una importante reacción en todo el mundo. Luego del accidente en Bhopal, los países ricos volvieron más estrictas sus leyes ambientales y de química; y la industria química desarrolló nuevos códigos de conducta como el Programa de Cuidado Responsable. Como lo manifestó el Vice Presidente de Medio Ambiente de Dow en un reciente 1

discurso: “…en 1984, ocurrió la terrible tragedia de Bhopal; esto sirvió como una llamada que despertó a toda la industria…”. Sin embargo, estas reformas no han llegado lo suficientemente lejos y han sido poco beneficiosas para la gente afectada por el accidente, que continúa reclamando una indemnización y la remediación del sitio, siempre ignorados por la industria química. Aquellas compañías responsables de la producción, uso y liberación de sustancias tóxicasal ambiente deben ser consideradas responsables por las vidas que arruinan. Greenpeace está trabajando con las organizaciones locales de Bhopal para exigir a Dow/Union Carbide que tomen total responsabilidad por la remediación del sitio y la indemnización de todas las víctimas del desastre. El desastre En la noche del desastre, las seis medidas de seguridad diseñadas para prevenir un posible escape de gases no funcionaban, estaban apagadas o eran inadecuadas. Y además, la sirena de alarma, cuya finalidad era la de alertar a la población en caso de accidente, estaba apagada. Los gases liberados quemaron los tejidos de los ojos y pulmones, llegaron a la sangre y dañaron casi todos los sistemas del cuerpo. Muchos murieron en sus camas, otros salieron tambaleantes de sus casas, ciegos y ahogados y murieron en las calles. Muchos otros murieron poco después de llegar a los hospitales y centros de primeros auxilios. Los primeros síntomas eran vómitos y sensación de quemazón en los ojos, nariz y garganta, y la mayor parte de las muertes se atribuyó a problemas respiratorios. Para algunos, los gases tóxicos produjeron una secreción interna tal que sus pulmones se atoraron, mientras que otros sufrieron la asfixia provocada por la contracción espasmódica de sus tubos bronquiales. Muchos de los que sobrevivieron al primer día desarrollaron problemas pulmonares crónicos. Otros estudios realizados en los sobrevivientes detectaron síntomas neurológicos que incluyen dolores de cabeza, problemas de equilibrio, depresión, fatiga e irritabilidad. También se reportaron anomalías y daños en los sistemas gastrointestinal, reproductivo e inmunológico (Para más información, consultar el informe de Greenpeace, sólo en inglés: The Bhopal Legacy en www.greenpeace.org/~toxics) ¿Justicia para Bhopal? Se le pidió a Union Carbide que compensara a todos aquellos afectados que quedaron imposibilitados de trabajar a causa del accidente. Sin embargo, la compañía se negó a pagar los $220 millones de dólares que exigían las organizaciones de sobrevivientes como alivio provisorio. Luego de 5 años de disputas legales, el Gobierno de la India aceptó arreglar el asunto fuera de las cortes mediante un acuerdo por el cual la empresa le pagó $470 millones de dólares en febrero de 1989. Esto suponía la resolución final y el fin de toda responsabilidad civil por parte de la empresa. Esto se tradujo en una suma promedio de entre $370-$533 por persona afectada, un monto apenas suficiente 2para cubrir los gastos médicos para 5 años de tratamiento. Mucha de esta gente y sus hijos estarán enfermos de por vida. En noviembre de 1989, la cifra oficial de muertos se estimaba en 3.598. Luego, en octubre de 1990 la estimación aumentó a 3.828, y esta fue la cifra que utilizó el Gobierno de la India en su demanda a Union Carbide. Sin embargo, tiempo después el Jefe de Médicos Forenses de Bhopal, reportó haber realizado durante los

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