CONTAMINACION DEL AIRE. CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

La contaminación del aire no es un fenómeno nuevo, desde tiempos remotos existen agentes que contaminan el ambiente de manera natural y provocada. La contaminación ha sido una característica de los lugares en que el hombre ha habitado desde que se comenzó a agrupar en comunidades. Sin embargo, durante el siglo XIX, en los países desarrollados, disminuyeron las formas tradicionales de contaminación del aire –humo y olores- y fueron reemplazadas por un grupo nuevo de contaminantes en el aire, los cuales son producto de la cambiante sociedad urbana industrial. En conjunto la mayor parte de los problemas de contaminación del aire son hoy día resultado de las actividades industriales, los medios de transporte, giros mercantiles o de servicios.

Estas actividades o procesos satisfacen necesidades esenciales de la ciudad y cada una posee su propia dinámica económica, social y urbana. Así, el problema de la contaminación como se percibe en la actualidad, se debe fundamentalmente al estilo de desarrollo (proceso acelerado de urbanización y poblamiento), que entre otros fenómenos, propicia un aumento constante en el consumo de energéticos.

Por ello, es importante investigar, conocer y analizar los distintos causantes de la contaminación del aire con el fin prevenir, controlar y planificar programas de cuidado ambiental para reducir enfermedades y formar profesionales de la salud.

¿QUÉ ES EL AIRE?

El aire es una mezcla de gases que rodean la tierra en una capa relativamente delgada. La mayor parte del aire (95%) se encuentra dentro de los primeros 20 km sobre el nivel del mar, por encima de los cuales disminuye en densidad hasta desvanecerse de manera gradual en el vacío del espacio, algunos cientos de kilómetros sobre la superficie de la tierra. La parte más baja de dicha capa, la troposfera, tiene aproximadamente 8 km de espesor en los polos de la tierra, y cerca del doble en el ecuador. En su mayor parte, las actividades del hombre se realizan sobre la superficie de la tierra dentro de los primeros 2 km de la atmosfera; los contaminantes generados por estas actividades se filtran directamente en la troposfera donde son mezclados y transportados.

COMPONENTES PRINCIPALES DEL AIRE

Los componentes principales del aire son: nitrógeno (78%), el oxígeno (20.94%) y argón (0.93%), no reaccionan entre si bajo circunstancia normales. Asimismo las pequeñas cantidades de helio, neón, criptón, xenón, hidrógeno y óxido nitroso tienen poca o ninguna interacción con otras moléculas. Algunos otros gases, también presentes en pequeñas cantidades, no son químicamente inertes, si no que interactúan con la biosfera y entre ellos mismos; en consecuencia, esos gases tienen un tiempo de permanencia limitado en la atmósfera y concentraciones característicamente variables.

Tabla 1. Composición aire seco en la parte baja de la tropósfera.

CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

Se dividen en:

a) Primarios. Aquellos que se emiten desde un foco identificable entre los más significativos están:

• SO2

• Partículas

• CO

• Hidrocarburos

• NO2

• Metales

b) Secundarios. Se forman en la atmosfera por reacciones químicas:

• O3

• Oxidantes fotoquímicos- nitrato de peroxiacetilo

• Hidrocarburos oxidados

Principales contaminantes y su procedencia.

¬ CO (Monóxido de carbono). Provienen principalmente de la combustión incompleta en los motores de los vehículos a gasolina

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