Coliformes

Coliformes totales y fecales e importancia en toma de muestras de agua.

La potabilidad del agua es de gran importancia en cuanto a Salud Pública, ya que ésta puede servir como vehículo de microorganismos patógenos, es decir, productores de enfermedades. Se sabe que los microorganismos patógenos que llegan a los depósitos de agua, proceden de las descargas intestinales de hombres y animales. Además, ciertas especies de bacterias, particularmente Escherichia coli, y varios microorganismos similares, denominados coliformes.

La denominación de Coliformes se le otorga a todo aquel grupo de bacterias aerobias o anaerobias facultativas, en forma de bacilos Gram negativos y que tienen ciertas características bioquímicas en común, las bacterias de este género se encuentran principalmente en el intestino de los humanos y de los animales de sangre caliente, pero también ampliamente distribuidas en la naturaleza, especialmente en suelos, semillas y vegetales.

Se distinguen, por lo tanto, los coliformes totales (que comprende la totalidad del grupo) y los coliformes fecales (aquellos de origen intestinal).

Las coliformes fecales son un grupo grande de microorganismos. Estos microorganismos son de fácil identificación comparados con los microorganismos patógenos; la presencia de coliformes en una muestra no siempre indica que el agua está contaminada con microorganismos patógenos, sino que, en términos estadísticos, su concentración puede y debe servir como parámetro para alertar sobre la existencia de contaminación fecal y de microorganismos patógenos.

Debido a las dificultades que existe para investigar en el agua a todos los microorganismos patógenos que provoquen enfermedades de tipo hídrico, se ha tenido que recurrir a microorganismos indicadores de contaminación.

Entre los microorganismos indicadores de la calidad del agua se encuentran los coliformes totales. Del cual forman parte los coliformes fecales como Escherichia coli, Enterobacter, Klebsiella, Citrobacter, entre otros.

Tradicionalmente se los ha considerado como indicadores de contaminación fecal en el control de calidad del agua destinada al consumo humano en razón de que, en los medios acuáticos, los coliformes son más resistentes que las bacterias patógenas intestinales y porque su origen es principalmente fecal. Por tanto, su ausencia indica que el agua es bacteriológicamente segura.

Estos microorganismos deben cumplir diferentes requisitos como: ser inofensivos para humanos, permanecer más tiempo que los microorganismos patógenos y con su ausencia demostrar un agua segura libre de microorganismos patógenos. Además, un buen indicador debe ser específico de contaminación fecal debe hallarse en forma constante en las heces y estar asociado a las aguas residuales. Asimismo, debe ser fácilmente aislable, identificable y enumerable en el menor tiempo posible y con el menor costo. Debe ser capaz de crecer en los medios de cultivo comunes, estar distribuido al azar en las muestras y ser resistente a la inhibición de su crecimiento por otras especies.

El microorganismo utilizado como indicador es Escherichia coli y su detección se puede hacer mediante pruebas sencillas como: cultivo en caldo lactosado y determinación del número más probable (NMP) de coliformes totales y fecales o mediante filtración en membrana usando medios selectivos y diferenciales.

En conclusion, en aguas tratadas los coliformes totales funcionan como una alerta de que ocurrió contaminación, sin identificar el origen. Indican que hubo fallas en el tratamiento, su presencia acciona los mecanismos de control de calidad y de procesamiento dentro de la planta de tratamiento de agua; y el empleo de Coliformes Fecales puede ser de gran utilidad para la determinación del origen humano o animal de la contaminación.

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