COLIFORMES

4.4. Coliformes

Las bacterias del grupo coliforme se utilizan desde el inicio del siglo XX como indicadoras de contaminación fecal. Fueron definidas siempre como bastoncillos Gram – negativos (adquieren la coloración rosa después de coloreados por el Gram), no formadoras de esporas, que pueden crecer en presencia de sales biliares o de otros agentes tensoactivos y que fermentan la lactosa a 37 ºC, con producción de ácido (ácidos orgánicos débiles y aldehídos) y gas en 24 horas. Entre otras propiedades, debe destacarse la formación de la enzima β– galactosidasa, que es propia de todos los coliformes (Coelho, Rolim, 2000).

Este grupo de bacterias se encuentran altamente distribuidos en la naturaleza, se las puede encontrar en el agua, suelo y en la vegetación de manera natural y no solo como contaminante, además forma parte de la flora intestinal de los seres humanos y de animales de sangre caliente (Guinea, 1979)

En las heces, están en la concentración de 108 - 1010 microorganismos por gramo. Tradicionalmente los coliformes son clasificados en dos grupos (Coelho, Rolim, 2000):

- Coliformes Totales

- Coliformes fecales

4.4.1. Coliformes Totales

Los coliformes totales son clasificados como bacilos gramnegativos aerobios y anaerobios facultativos no esporulados que fermentan la lactosa con producción de ácido y gas después de incubación durante 24 – 48 horas a 37 º C. en la superficie del medio de cultivo agar EndoLess estas bacterias forman colonias vermelias con brillo verde metálico intenso (APHA, 1995).

La capacidad de reproducción de los coliformes totales fuera del intestino de los animales homeotérmicos es favorecida por la existencia de condiciones adecuadas de materia orgánica, pH, humedad, etc. Algunos géneros son autóctonos de aguas con residuos de fábricas de celulosa y papel y de textiles, de vegetales, como hojas en descomposición. También pueden reproducirse en las biopeliculas que se forman en las tuberías de distribución de agua potable. Por esta razones y por la existencia de bacterias que responden a la definición de coliformes que no son de origen fecal y que incluso pueden ser lactosa – negativas (apareciendo como positivas si se aplica la prueba de β - galactosidasa), el grupo de los coliformes totales tiene actualmente poca utilidad como indicador de contaminación fecal (Coelho, Rolim, 2000).

Su uso se ha restringido para aguas tratadas y aguas minerales. Para aguas superficiales o para evaluar la eficiencia de una planta de tratamiento de aguas residuales deben usarse los coliformes fecales. Solamente deberá recurrirse a los coliformes totales si no hay condiciones para cuantificar los coliformes fecales (Coelho, Rolim, 2000).

La presencia de coliformes totales debe interpretarse de acuerdo con el tipo de agua: deben estar ausentes en 85% de las muestras de aguas potables tratadas. En caso de estar presentes, su número no puede ser superior a 2-3 coliformes. Esta contaminación, a pesar de ser baja, no puede ocurrir en tres muestras recolectadas en días consecutivos (Coelho, Rolim, 2000).

En aguas tratadas los coliformes totales funcionan como una alerta de que ocurrió contaminación, sin identificar el origen. Indican que hubo fallas en el tratamiento, en la distribución o en las propias fuentes domiciliarias. Su presencia acciona los mecanismos de control de calidad y de procesamiento dentro de la planta de tratamiento de agua, e intensifica la vigilancia en la red de distribución (Coelho, Rolim, 2000).

4.4.2. Coliformes fecales (termotolerantes).

Los coliformes fecales constituyen un subgrupo de los coliformes totales, y se diferencian de los anteriores por ser tolerantes a temperaturas más altas, creciendo a 44,5 º C (APHA, 1995). Se denominan termotolerantes por su habilidad de soportar temperaturas más elevadas. Esta denominación está ganando más adeptos actualmente, pues sería una forma más apropiada de definir este subgrupo que se diferencia del anterior por la característica de crecer una temperatura superior (Coelho, Rolim, 2000).

Este subgrupo está formado principalmente por E. coli y con menor representatividad, por las otras enterobacterias que forman el grupo de los coliformes: Klebsiella, Citrobacter y Enterobacter. La termotolerancia estaría relacionada con la presencia de proteínas más resistentes al calor en la membrana celular y en el citoplasma, que fueron sintetizadas por los coliformes del intestino de animales hometérmicos. Estas les permiten estar mejor adaptados a las temperaturas más elevadas del interior del animal, en particular si se comparan estas temperaturas con las de las aguas superficiales y con las de aguas residuales (Coelho, Rolim, 2000).

Es importante observar que la presencia de coliformes termotolerantes en cualquier tipo de material no debe pasarse por alto, tomando como base que los organismos patógenos pueden estar presentes. A pesar de todo esto, en la actualidad los coliformes fecales o termotolerantes son los indicadores por excelencia de la contaminación fecal. Los patrones bacteriológicos internacionales de agua potable, de clasificación de las aguas según sus usos (aceptabilidad del agua de balnearios, para riego sin restricciones, para piscicultura, etc.) y de las aguas residuales tratadas que serán descargadas en el medio ambiente se basan en el índice de coliformes fecales. Su presencia debe ser interpretada como indicadora de la probable presencia de bacterias patógenas, y cuanto mayor es su número, mayor es la probabilidad de encontrar patógenos en esa agua. Su correlación con E. coli es mayor que la de los coliformes totales (Coelho, Rolim, 2000).

4.4.2.1. Cepas patógenas de

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