Contaminación

Aunque la preocupación por la degradación del ambiente se manifestó de diferentes formas a lo largo de la historia de la humanidad, los actuales ecológicos comienzan a tomar forma en 1869 cuando el biólogo alemán Ernst Haeckel define a la ecología (oikos = casa; logos = tratado, conocimiento) como el estudio de la economía de la Naturaleza y la investigación de las relaciones de las plantas y de los animales con los ambientes orgánico e inorgánico en que viven; el hombre, como todos los demás seres vivos, también mantiene relaciones con el medio, formando parte de los estudios ecológicos.

Sólo en la delgada capa de aire, agua y tierra denominada biósfera (esfera de vida) se reúnen las condiciones fisicoquímicas que posibilitan la vida sobre la Tierra y en ella se presentan todos los ecosistemas posibles que, en conjunto, poseen cierta capacidad de autorregulación o búsqueda del equilibrio; cuando éste es perturbado por ataques muy fuertes o repetidos por parte del hombre, se produce una peligrosa modificación del sistema, que puede afectar incluso el equilibrio ecológico del planeta.

Actualmente, las modificaciones de los ecosistemas naturales y la contaminación son causa de honda preocupación; este cambio de actitud hacia el mejoramiento y conservación del ambiente comenzó en los países ricos, extendiéndose lentamente a los menos desarrollados, a medida que los gobiernos empezaron a comprender que interesarse tanto en el aspecto global como también en los problemas ambientales internos de cada país, conducirá a una utilización racional de los recursos naturales y de la energía, redundando en el mantenimiento del equilibrio terrestre.

El estudio de los ecosistemas y sus alteraciones diríamos que se inicia con el “Programa Biológico Internacional” llevado a cabo entre 1966 y 1972 y particularmente el programa de la UNESCO “El hombre y la biósfera” que comprende catorce proyectos de investigación de los ecosistemas, entre ellos las selvas tropicales, la región mediterránea, las zonas templadas y la ecología de las grandes ciudades. En Abril de 1968 se fundó el Club de Roma, cuyo objetivo era alcanzar y difundir un conocimiento real de los problemas económicos y del ambiente y encontrarles soluciones; su primera iniciativa consistió en encomendar a científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) la elaboración de un “modelo” de las fuerzas complejas e interdependientes que influyen en el crecimiento económico.

El informe fue publicado en 1972 con el título de “Los límites del crecimiento” e incluye cinco variables como limitantes del mismo: la población en continuo aumento; la producción industrial; la producción agrícola; la contaminación y el consumo de los recursos naturales. Las conclusiones del trabajo plantearon la necesidad de renunciar a la idea de que el proceso de crecimiento económico podía continuar de manera indefinida e ilimitada.

El problema de la contaminación

El hombre, para satisfacer sus necesidades, ha utilizado los recursos de la Naturaleza, modificándola. La aparición de la agricultura, el crecimiento de la población y el desarrollo industrial han producido alteraciones en el ambiente, situación que se ha agravado como consecuencia del aumento de nuestros niveles de consumo, de la cantidad de energía que necesitamos, de la magnitud de los recursos que generamos y de las tecnologías que elegimos para llevar adelante nuestras diversas actividades, rompiendo el equilibrio entre los organismos, nosotros y el entorno.

Infinidad de actividades humanas son capaces de producir contaminación, y esta problemática actualmente ha trascendido el nivel meramente científico para constituir una prioridad política y social, en especial debido a que la dirección de los procesos productivos sigue una tendencia hacia un mayor deterioro del planeta, con lo que peligra la vida de muchas de las especies, incluida la humana.

Así, anualmente seis millones de hectáreas de tierra productiva se convierten en desierto estéril; también se destruyen más de veinte millones de hectáreas de bosques por año, las que en gran parte se convierten en tierras de cultivo de calidad inferior, incapaces de alimentar a los agricultores que las trabajan. Las lluvias ácidas eliminan bosques y lagos y dañan el patrimonio artístico y arquitectónico de las naciones, hasta el punto en que vastas extensiones de tierra acidificada ya no podrán recuperarse.

El uso de combustibles fósiles arroja a la atmósfera enormes cantidades de dióxido de carbono que causan un calentamiento gradual del planeta. Este “efecto de invernadero” puede llegar a elevar hacia principios del siglo próximo la temperatura media de la Tierra lo suficiente como para desplazar zonas de producción agrícola, aumentar el nivel de los mares que inundará áreas y ciudades costeras y trastornará las economías nacionales.

Otros gases industriales amenazan con agotar la capa de ozono que protege el planeta hasta un punto tal que podrán aumentar drásticamente los casos de cáncer en hombres y en animales y se perturbará la cadena alimentaria de los océanos. La industria y la agricultura introducen tal cantidad de sustancias tóxicas en la cadena alimentaria humana y en los niveles freáticos que en muchos casos resultará imposible purificarlos.

Entre los principales agentes de contaminación se encuentran los derivados del carbono, del azufre, del nitrógeno y del fósforo, los hidrocarburos, los plaguicidas, la radiación nuclear, el flúor y el cloro y los metales pesados, especialmente el mercurio y el plomo.

La importancia de la contaminación o polución atmosférica adquiere su mayor trascendencia en las últimas décadas, y fue definida por el Consejo de Europa en 1967 de la siguiente forma: "Hay polución del aire cuando la presencia de una sustancia extraña o la variación importante en la proporción de sus constituyentes, es susceptible de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias, teniendo en cuenta el estado de los conocimientos científicos del momento".

Esas sustancias extrañas constituyen los agentes contaminantes de la atmósfera y pueden dividirse en biológicos, físicos, químicos y partículas. si bien muchos de ellos existen en la naturaleza, la actividad humana puede ocasionar una multiplicación de esos agentes. Entre las principales fuentes donde se origina la contaminación, se encuentran los medios de transporte, los procesos industrales, la producción de energía y las actividades de las áreas urbanas. La importancia de cada una de estas fuentes está relacionada con la concentración de los agentes emitidos y de las condiciones meteorológicas locales, en particular la presencia de vientos y el grado de humedad.

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