Derrames Petroleros

Derrames de petróleo

Durante las últimas décadas el petróleo ha constituido gran parte de la economía mundial, contribuyendo al desarrollo socio-económico y tecnológico de distintas culturas y países. El petróleo se encuentra sectorizado en el planeta, es decir que no está en todas partes donde se hacen excavaciones, esto conlleva a buscar distintos tipos de transporte desde donde se localiza hasta donde se procesa para extraer sus derivados. Este transporte es el principal motivo de contaminaciones y derrames, pues es donde se producen más errores y percances.

Para entender más a fondo tenemos que saber que es un derrame de petróleo o marea negra, esto es el vertido de este hidrocarburo que se produce debido a un accidente o práctica inadecuada, como la dicha anteriormente, que contamina el medio ambiente, especialmente el mar. Estos derrames afectan todo el ecosistema donde se produce el evento a lo cual perjudica catastróficamente la fauna y la pesca, así como a las costas con efectos que pueden llegar a ser muy persistentes en el tiempo.

Los derrames de petróleo tienen una serie de efectos en el medio ambiente y la economía. En un nivel básico, el petróleo puede dañar el medio acuático, la vida marina y las plantas y animales en la tierra. Un derrame de petróleo también puede arruinar la infraestructura y la economía de una zona en particular, y los efectos a largo plazo pueden sentirse por décadas. Limpiar un derrame de petróleo es muy caro y los costos se extienden a las agencias gubernamentales, a organizaciones sin fines de lucro y a la propia empresa de transporte de petróleo. Cada vez que se produce un derrame, el público pierde la fe en la capacidad de las compañías petroleras para controlar este producto peligroso, pero necesario.

En casi todos los incidentes de derrame de petróleo, hay una protesta pública contra la práctica de envío de petróleo y la empresa responsable. En el derrame de petróleo del Exxon Valdez, 38.000 personas demandaron a la compañía por el daño ambiental. Los demandantes fueron recompensados en última instancia con US$287 millones por daños y US$380,6 millones en concepto de daños y perjuicios. Este mismo incidente también descarriló los planes para construir una planta para extraer petróleo del Refugio Nacional Ártico de Vida Silvestre. Los opositores preocupados por los posibles efectos de un derrame de petróleo en tierra en un hábitat protegido lo impidieron. Además, el derrame de petróleo de 1969 en Santa Barbara, California, causó que se establecieran muchas leyes a las empresas petroleras que operan dentro y alrededor de los Estados Unidos. Se estableció una moratoria en la construcción de nuevas refinerías de petróleo, y también una serie de normas sobre el transporte de petróleo.

Efectos ambientales

La mayoría de los desastres petrolíferos pasan en el mar, sobre todo cerca de las costas donde los ecosistemas son más diversos y llenos de millares de diferentes especies.

Los peces pueden incorporar contaminantes orgánicos persistentes y los depredadores que los consumen transmiten el envenenamiento petrolero de un animal a otro por la cadena alimenticia, poniendo en riesgo incluso la seguridad en la alimentación humana.

Las aves son de las especies más vulnerables, pues al no poder volar, estas se quedan en la playa para no herirse aún más y terminan muriendo de frío o de hambre.

Cuando ha habido un derrame de petróleo, la superficie del mar queda con una especie de capa oscura, la cual obstruye el paso de la luz y como consecuencia afecta el proceso de la fotosíntesis de muchos de los organismos primarios, y de allí también se afecta el resto de la cadena trófica de los ecosistemas.

El petróleo queda impregnado en los sedimentos de las costas y el suelo queda con la misma capa donde afecta también los organismos que allí viven. El ecosistema costero no se puede regenerar ya que esta película de hidrocarburo impide el crecimiento de nuevas plantas.

Las playas a las cuales llega esta contaminación son forzadas a cerrar debido a que es una amenaza para la salud pública el contacto con la piel.

Económicamente, las mareas de petróleo dejan sin trabajo a miles de marineros y mariscadores, y el mar presenta una variedad de cambios intrínsecos además de los que se pueden ver, pues también son afectadas sus propiedades físicas y químicas.3Meteorización, así es llamado el proceso al que da lugar un derrame de este tipo y que tiene una duración indefinida. Este proceso puede cambiar las características del hidrocarburo tal como su composición química así como también las condiciones meteorológicas del lugar, es decir la temperatura y el estado del mar.

Características

El petróleo tiene un impacto directo sobre el agua. La composición química del petróleo se mezcla con el agua y crea una nueva sustancia conocida como "mousse". Esta mousse se vuelve aún más pegajosa que el petróleo solo, lo que hace que se adhiera a organismos y materiales mucho más fácilmente. El mousse parece comida para una cantidad de animales y también atrae a ciertas aves curiosas y a la vida marina. Para las personas que tratan de limpiar la marea negra, la mezcla de petróleo y agua es muy difícil de eliminar y, finalmente, conserva muy poco valor como petróleo en sí.

Importancia

En un principio, un derrame de petróleo tiene efectos perjudiciales para el pelaje y las plumas de los animales. Por ejemplo, el pelaje de una cría de foca se cae, lo que le causa hipotermia. Este mismo efecto es responsable de la mayoría de las muertes de aves en las manchas de petróleo. La ingestión directa de petróleo crea toxinas en el sistema. Esto se ve en los animales en las inmediaciones de un derrame y también en animales que están más arriba en la cadena alimentaria. Si un pez consume una pequeña cantidad de petróleo, puede sobrevivir, pero puede pasar ese petróleo a otro animal lejos del sitio, causando su muerte. Un efecto a largo plazo en animales es el hecho de que la mayoría de las aves y los reptiles expuestos a una marea negra tienen el efecto secundario de producir huevos de cáscaras más delgadas. Además, la hierba y las algas de mar se manchan. Esto puede volver el ecosistema entero inhabitable durante años.

Potencial

Existen efectos perjudiciales a largo plazo en un derrame de petróleo para los seres humanos. Un ejemplo de esto se da con los pueblos nativos Inuit, cerca del derrame de petróleo del Exxon Valdez en Prince William Sound en Alaska en 1989. Con gran parte de su ecosistema destruido,

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