EL SENTIDO DEL OLFATO

EL SENTIDO DEL OLFATO

El olfato se trata de un sentido puramente químico, que reside en el techo de nuestras fosas nasales, justo entre nuestros ojos.

El ser humano puede diferenciar entre más de 10.000 olores diferentes.

El olfato nos aporta distintas funciones, como son la de poder percibir alimentos en mal estado, su calidad nutritiva, reconocer la humedad y el humo en nuestro medio ambiente, reconocer un territorio, el hecho de poder recordar a personas, momentos o lugares y hasta nos ayuda, sin saberlo, a elegir a nuestra pareja. (Chaparro, 2021)

El sentido del olfato es aquel que, estando albergado en la nariz, nos permite transformar la información química de los compuestos volátiles en una señal nerviosa que llegará al cerebro, donde se transformará en la experimentación de un olor concreto.

Estos compuestos volátiles son sustancias químicas que son transportadas por el aire y que, además de ser liberadas por todas aquellas productoras odorantes, pueden llegar a la nariz y ser atrapadas por las estructuras que, como veremos, se encargan de desarrollar el sentido del olfato. (Prieto, 2018)

• ¿Cómo funciona el sentido del olfato?

El resumen de su funcionamiento es muy sencillo: las células olfativas de la nariz convierten la información química de las sustancias volátiles en unas señales nerviosas que viajan al cerebro, el órgano que descodificará estos impulsos eléctricos y los procesará con el fin de hacernos experimentar el olor en cuestión.

Dividiremos su funcionamiento en dos fases. La primera, que tiene lugar en la nariz, se basa en cómo este órgano convierte la información química en una señal nerviosa. Y la segunda, en cómo estas señales eléctricas viajan al cerebro y son procesadas en el sistema nervioso central.

1. La información química de las sustancias volátiles se convierte en señales eléctricas

Lo que nosotros interpretamos como olores no son más que sustancias químicas volátiles que determinados objetos liberan a la atmósfera y que introducimos en nuestras fosas nasales al inspirar aire. Es después el cerebro quien experimenta la sensación.

2. La información nerviosa es descodificada en el cerebro para experimentar el olor

De nada sirve que las células olfativas de la pituitaria amarilla hayan captado las moléculas volátiles y hayan convertido la información de su estructura química en una señal nerviosa sin un mecanismo neurológico que permita la llegada de este impulso eléctrico al cerebro.

Y aquí es donde entra en juego la sinapsis. La sinapsis es un proceso neuronal que permite a las neuronas comunicarse entre ellas a través de las “autopistas” del sistema nervioso. A su manera, claro. En este sentido, la primera célula olfativa que se ha activado tras la conversión de la información química en una señal nerviosa, tiene que conseguir que la siguiente neurona de la red se active. Y así millones de veces hasta llegar al cerebro. (Prieto, 2018)

• Clasificación de los olores

Los olores se clasifican en 10 categorias básicas:

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