Ecosistemas

• Los arrecifes de coral

Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos que generalmente viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que constan de pólipos, agrupados en varias formas y que se parecen a las anémonas de mar a las que están emparentados.

A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1 % de la superficie total de los océanos, equivalente a la mitad de la superficie de Francia, son el hábitat de 25 % de todas las especies marinas, incluyendo peces, moluscos, gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios.4 Paradójicamente, los arrecifes de coral prosperan a pesar de estar rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Son más comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también existen, en menor escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en otras zonas.

Los arrecifes de coral forman uno de los ecosistemas más productivos del mundo, proporcionando hábitats marinos complejos y variados que sustentan una amplia gama de otros organismos. Arrecifes bordeantes justo debajo del nivel de bajamar también tienen una relación mutuamente beneficiosa con manglares a nivel de la marea alta, y las praderas marinas entremedio: los arrecifes de protegen los manglares y praderas marinas de olas y fuertes corrientes que podrían dañarlos o erosionar los sedimentos en los que están arraigadas, en tanto que los manglares y pastos marinos protegen al coral de una afluencia desmesurada de sedimentos , agua dulce y contaminantes. Este nivel adicional de variedad en el medio ambiente es beneficioso para muchos tipos de animales de los arrecifes, que pueden alimentarse en las praderas del mar y utilizar los arrecifes para protección y procreación.

Los arrecifes coralinos son el hogar de una gran variedad de organismos, incluyendo peces, aves, esponjas, cnidarios (que incluye algunos tipos de corales y medusas), gusanos, crustáceos (incluyendo camarón, palemónidos, langostas y cangrejos), moluscos (incluyendo cefalópodos), equinodermos (incluyendo estrella de mar, erizos y pepinos de mar), ascidias, tortugas marinas y serpiente de mar. Sin contar el ser humano, los mamíferos son raros en los arrecifes de coral, la principal excepción siendo las visitas de cetáceos como los delfínes. Algunas especies se alimentan directamente de los corales, mientras que otros se alimentan de las algas del arrecife. La biomasa del arrecife está positivamente relacionada con la diversidad de especies.

Regularmente, los mismos escondites en un arrecife pueden ser habitados por diferentes especies en diferentes momentos del día. Depredadores nocturnos tales como apogónidos y candiles se esconden durante el día, mientras que damiselas, acantúridos, ballestas, lábridos y peces loro se esconden de anguiliformes y tiburones.

Amenazas

Los arrecifes de coral están muriendo en el mundo entero. Las principales amenazas localizadas para los ecosistemas coralinos son la extracción de coral, escorrentía agrícola y urbana, contaminación (orgánicos e inorgánicos), sobrepesca, pesca con explosivos, la enfermedad y la excavación de canales de acceso a islas y bahías. Las amenazas más amplias incluyen el aumento de la temperatura del mar, la subida del nivel del mar, y el cambio del pH debido a la acidificación de los océanos, todos asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero. En 2011, investigadores sugirieron que "los invertebrados marinos existentes hacen frente a los mismos efectos sinérgicos de múltiples factores estresantes" que ocurrieron durante la extinción de finales del Pérmico, y que los géneros "con una pobre fisiología respiratoria y conchas calcáreas", como los corales, eran particularmente vulnerables.

En el año 2010, informes preliminares sobre los efectos de El Niño mostraron que el blanqueo de coral alcanzó su peor nivel desde el año 1998, cuando los efectos de El Niño causaron la muerte de 16 % de los arrecifes coralinos como consecuencia del aumento de la temperatura del agua. En la provincia de Aceh, en Indonesia se registró una tasa de mortalidad de 80 % de los corales blanqueados. Los científicos aún no entienden el impacto a largo plazo del blanqueo de corales, pero sí saben que el blanqueo los hace vulnerables a enfermedades, detiene su crecimiento y afecta su reproducción, mientras que el blanqueo severo resulta en muerte masiva. En julio de 2010, Malasia tuvo que cerrar varios sitios de buceo en los cuales prácticamente todos los corales fueron dañados por el blanqueo.

Con el propósito de encontrar respuestas a estos problemas globales, los científicos estudian los diversos factores que tienen impacto sobre los arrecifes de coral. Incluye el papel del océano como sumidero de carbono, los cambios atmosféricos, la luz ultravioleta, la acidificación del océano, los virus, el impacto de las tormentas de polvo que llevan agentes hacia arrecifes lejanos, contaminantes, bloom de algas, entre otros.

Estimaciones globales sugieren que aproximadamente el 10 % de los arrecifes de coral están muertos. Alrededor del 60 % del total de arrecifes de coral está en riesgo debido actividades destructivas de los seres humanos. La situación es particularmente preocupante para los arrecifes del Sudeste Asiático, donde el 80 % de los arrecifes se consideran en peligro de extinción.[cita requerida] Se espera que en la década de 2030, el 90 % de los arrecifes estén en riesgo por actividades humanas y el cambio climático, y en 2050 todos los arrecifes de coral.

Investigaciones recientes demuestran que el ecoturismo en la Gran Barrera de Coral está contribuyendo a las enfermedades que afectan los corales.

EL BOSQUE TEMPLADO

En los bosques templados conviven, entre otras especies, aves, roedores, zorros, ciervos y osos, en consecuencia, la tala de árboles, no sólo afecta especies vegetales sino también animales, ocasionando a veces riesgos de extinción

Los bosques templados son típicos de todo el continente europeo, la región oriental de Asia (en especial, China y Japón) y América del Norte.

También se los encuentra en áreas templadas y templado-frías de América del Sur. Gran parte él ya ha sido talada para la obtención de madera y el aprovechamiento del suelo con fines agropecuarios.

La vegetación es predominantemente arbórea, aunque también hay arbustos y plantas herbáceas. Dentro de este bioma se distinguen dos formaciones: el bosque caducifolio y el de coníferas. La temperatura media anual es de 23'C, y el promedio anual de precipitaciones, de 1.000 Mm.. El factor limitante es el agua, pues existe un período del año en que las precipitaciones son menores.

Por estar alejado de la zona tórrida o tropical se encuentra sujeto al cambio de las estaciones.

El desarrollo de vegetación arbustiva y herbácea en este bioma se ve facilitado por la caída de las hojas en invierno, que permite que los rayos solares alcancen el suelo durante el resto del año. La sedimentación de hojarasca aporta sales minerales y materia orgánica, que fertilizan el suelo.

Otra característica importante del bosque templado es la diversidad de especies animales: aves, roedores, ciervos, jabalíes y osos, entre otros, en el hemisferio norte, y especies en general menores que ocupan nichos ecológicos equivalentes, en el sur. Los herbívoros consumen hierbas, frutos y bayas, sirven de alimento los predadores.

El hombre encuentra en este bioma una importante fuente de ingresos. De las reservas del bosque se extraen materias primas para las industrias alimenticia, maderera, papelera y farmacéutica.

Los bosques también sirven como medio de contención y regulación de los caudales de agua, conservan la calidad de los suelos y los protegen de la erosión. En otro aspecto, contribuyen a mantener el equilibrio térmico de la Tierra al absorber el dióxido de carbono presente en la atmósfera.

Amenazas

Los bosques templados son muy importantes para los seres humanos porque nos proveen recreación al igual que muchos recursos como alimentos, madera, y oxígeno para respirar. De todas formas, nosotros somos la causa de algunas de las amenazas mayores a este bioma, la lluvia ácida siendo una de estas. La lluvia ácida es causada por emisiones industriales y de vehículos, le hace daño a las hojas de los árboles y causa que estos produzcan semillas más pequeñas y un menor número de semillas. También reduce la resistencia de los árboles a enfermedades, plagas, y heladas. Otra amenaza a este bioma es el talo de los bosques. Los árboles son talados para leña y el terreno convertido para agricultura. Otro problema asociado con bosques deciduos es la introducción de especies extranjeras de plantas y animales, porque deshace el balance del ecosistema forestal. Especies extranjeras compiten para alimentos y espacio de hábitat, posiblemente amenazando las especies nativas.

 Las centrales eléctricas y otras industrias talan y queman árboles para generar electricidad.

 La industria papelera convierte enormes extensiones de bosque pluvial en pulpa.

 La industria ganadera usa técnicas de tala y quema para obtener tierra para sus ranchos.

 Las empresas agrícolas, en especial la industria de la soja, talan bosques para obtener tierra de cultivo.

 Los granjeros de subsistencia talan y queman zonas de bosque pluvial para conseguir leña, tierra de cultivo y pastos.

 Las empresas mineras talan bosques para construir carreteras y explotar minas.

 Los gobiernos y las industrias talan bosques para construir carreteras de servicio y tránsito.

Los océanos

Los océanos cubren el 70% de nuestro planeta y representan aproximadamente el 95% de la biosfera.

Los hábitats marinos y costeros incluyen los arrecifes coralinos, los bosques de manglares, las praderas marinas, los estuarios, las fuentes hidrotermales, las montañas marinas y los sedimentos blandos del lecho oceánico profundo por debajo de la superficie.

Más que una fuente valiosa de alimentos, el océano es uno de los reservorios naturales más grandes de carbono. Almacena aproximadamente 15 veces más de CO2que la biosfera terrestre y los suelos, y juega un papel significativo en la moderación del clima.

Los hábitats profundos del lecho marino albergan entre 500.000 y 10 millones de especies. La vida marina de las profundidades es esencial para la vida en la Tierra debido a su papel crucial en los ciclos biogeoquímicos globales, que incluyen la regeneración de nutrientes y del oxígeno.

Esta tremenda riqueza de diversidad biológica y servicios del ecosistema no es infinita. Hoy en día, las actividades humanas amenazan en gran medida los mares y las costas mediante la sobreexplotación de la pesca, las prácticas de pesca destructivas, la contaminación y la deposición de residuos, la escorrentía superficial, las especies extrañas invasoras, y la destrucción de hábitats. El cambio climático global lo empeorará. Crecerán los niveles de los mares, aumentarán las temperaturas del agua, los océanos se acidificarán, y habrá más tormentas y desastres naturales.

Los océanos están gravemente infraprotegidos, sólo el 0,8% de los océanos y el 6% de los mares territoriales se encuentran en áreas protegidas.

Los países que han adoptado el Convenio sobre la Diversidad Biológica se enfrentan a estímulos diversos para la conservación y el uso sustentable de la diversidad biológica marina y costera. Mediante el enfoque del ecosistema, se centran en la gestión apropiada de mares y costas, arrecifes coralinos y diversidad biológica de las profundidades del mar, áreas protegidas, acuicultura y especies extrañas invasoras.

Uno de los primeros factores que determinan los diferentes ambientes marinos es la salinidad del agua. La cantidad de sal que contiene el agua marina depende de la temperatura y la presión. Así, el agua superficial es más salada que la profunda, porque esta es más fría, aunque siempre está por encima del punto de congelación, y se encuentra a mayor presión.

El segundo factor que interviene en la diversidad de ambientes es la profundidad. Con ella no sólo aumenta la presión, sino que va disminuyendo, progresivamente la luz y, por lo tanto, las características de las especies que viven allí.

Dependiendo de la profundidad distinguimos las siguientes zonas:

* Litoral: 0 – 10 m de profundidad

* Nerítico: 10 – 200 m de profundidad

* Batial: 200 – 4.000 m de profundidad

* Abisal 4.000 – y más metros de profundidad

La zona litoral es la mejor conocida. El nombre no debe de confundirnos ya que son zona litoral los 10 primeros metros aunque estén alejados del continente. La luz del sol llega sin dificultad, y la presión es un factor poco importante. Sufre las inclemencias del tiempo, es decir se calienta y se enfría con las condiciones climáticas estacionales y la parte más superficial se agita con los vientos. También sufre el ascenso y el descenso de las mareas.

En la zona nerítica la cantidad de luz solar que llega es notablemente menor, y por lo tanto las variaciones de calor. La presión aumenta notablemente, pero los animales no necesitan una adaptación especial. El oleaje y las corrientes marinas apenas tienen incidencia en ella.

A la zona batial ya no llega la luz solar y la presión es un factor limitante que exige a los organismos una especialización determinada. No se ve afectada por los cambios atmosféricos y muy poco por las corrientes, aunque a ella llegan con frecuencia restos de las zonas superiores.

La zona abisal es la más profunda. La oscuridad es total y la presión es muy grande. La energía calorífica del sol está ausente y por lo tanto la temperatura está permanentemente en torno a los 4 ºC.

Otro factor de diversidad es la distancia al continente, que implica la exposición o no a las corrientes de los ríos y las eventualidades de la erosión litoral. Según la distancia al litoral tendremos dos zonas la hemipelagica, cerca del continente, y la pelágica, lejos del continente.

AMENAZAS

Hoy, sin embargo, el océano sufre la explotación del mundo marino por parte del hombre, aun la intensiva, no es reciente, pero en las últimas décadas ha sufrido una aceleración brutal y trágica: los extraordinarios progresos tecnológicos y el redimensionamiento de los límites geográficos han transformado la pesca en una terrible amenaza para la biodiversidad de los océanos. El hombre ha considerado el ambiente marino durante siglos como una fuente inagotable, pero hoy ya no es así. Todos los especialistas están de acuerdo en que los recursos oceánicos no sólo no son ilimitados, sino que se encuentran ya en un estado de degradación preocupante.

Para quien desee comprender mejor cuáles son los problemas, esta sección explora las principales amenazas que gravitan sobre la vida en el interior y en el entorno de los océanos: la sobrepesca, las técnicas de pesca y acuicultura destructivas, los descartes en el mar de las especies menospreciadas, la pesca pirata, la contaminación y los cambios climáticos.

La pesca pirata es denominada técnicamente pesca INN:

Ilegal, No declarada y No reglamentada. La pesca INN es un fenómeno global, se produce en las aguas costeras y también en alta mar. Contribuye a empobrecer las reservas de peces y compromete las medidas para la defensa y la recuperación de los recursos. Es competencia desleal respecto de quien opera en la legalidad y constituye una amenaza a la supervivencia de las poblaciones costeras. Al tratarse por definición de una actividad clandestina es difícil reunir datos precisos sobre la amplitud del fenómeno, pero según algunas estimaciones fiables, el volumen total de negocios de la pesca INN sería de al menos 10-20 millardos de dólares, y representaría una proporción muy importante de la pesca total. Millares de pesqueros bajo banderas de conveniencia o sin bandera alguna, recorren constantemente los océanos. Muchos de ellos provienen de la desmantelada flota de la ex URSS. En muchos casos la pesca INN es una actividad criminal organizada: el pescado capturado ilegalmente se encubre de tal forma que con frecuencia se descarga junto al pescado “regular” en los mercados. La Comisión Europea estima que las importaciones de pescado “pirata” en el seno de la Unión alcanzan al menos los 1,1 millardos de euros. El motivo principal de la pesca ilegal, como de todas las actividades criminales ambientales, es el beneficio económico. En ciertos casos, la pesca INN está estructurada a gran escala a través de redes organizadas, reciclaje de dinero y de productos ícticos, corrupción, intimidación y agresiones a los pequeños pescadores. Se sirve de prácticas que violan la ley, en particular el derecho internacional, a todos los niveles de la cadena productiva: técnicas de pesca prohibidas, trasbordo para disimular el origen del pescado, empleo de banderas de conveniencia o ausencia total de bandera, corrupción de funcionarios, falsas etiquetas, sustitución de especies, etcétera.

La sobrepesca:

Es una amenaza que pesa sobre la continua disponibilidad de una importante fuente de alimento. La pesca, practicada en régimen sostenible, puede asegurar la disponibilidad de alimentos a escala universal y constituir un medio de vida para las generaciones presentes y futuras. Pero lo cierto es que sobreexplotamos muchos bancos de peces y en casi todos hemos alcanzado el límite sostenible. Por este motivo hemos empezado a buscar nuevos bancos que explotar. La evolución hace que numerosas protuberancias marinas (montañas submarinas que no emergen a la superficie para convertirse en islas), como muchas islas, poseen especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Estos recursos únicos se ven ahora amenazados por la sobrepesca. La navegación es esencial para mantener el comercio mundial. Sin navegación no podría funcionar la economía mundial. Sin embargo, se permite que se utilicen barcos en malas condiciones para transportar mercancías, como, por ejemplo, petróleo, que causan inmensos daños al mar y a las costas cuando, como no puede ser menos, se produce un accidente.

Vertido de residuos y petróleo:

Todavía se siguen arrojando al mar grandes cantidades de basura y desechos. Algunos países no están preparados para deshacerse en su territorio de los residuos que generan en tierra y los arrojan al mar. Los residuos generados por actividades realizadas en tierra son vertidos e el mar a través de los ríos y sistemas de conducción. Los residuos industriales llevan hasta el entorno marino sustancias nocivas que amenazan la reproducción de peces y crustáceos, todos los cuales corren peligro de dejar de ser utilizables como alimento para el ser humano. Las aguas residuales de pueblos y ciudades pueden producir un exceso de nutrientes que rompa el equilibrio del ecosistema natural y conduzca a la pérdida de oxígeno en el mar y, consiguientemente, a la muerte de grandes cantidades de peces. Con frecuencia, el desarrollo de las costas supone un mayor impacto humano en el mar. Al decir esto pensamos concretamente en los complejos turísticos creados a orillas del Mediterráneo, con el consiguiente aumento de las aguas residuales, de la erosión y la sedimentación en los espacios marinos donde habitan los peces. A todo esto hay que sumar la destrucción de humedales donde crían animales salvajes y la perturbación del ecosistema como consecuencia de la intensa utilización de la costa por parte del ser humano. De hecho, su presión ha aumentado en todo el planeta. Cada vez nos fijamos más en los mares y los océanos como fuentes de recursos minerales. Ya ahora, el mar es un importante proveedor de petróleo y gas. Cada vez se extrae más arena y grava del lecho marino para la construcción, amenazando así los fondos donde desovan y se reproducen los peces. Ahora ya se piensa incluso en la minería del metal. Las industrias de extracción siempre producen un fuerte impacto ambiental, y las situadas lejos de la costa no tienen un efecto menor, aunque no sea tan visible a los ojos humanos. Los cambios en el clima del planeta provocados por las actividades humanas también afectan a los mares y los océanos.

La mayor radiación ultravioleta que se aprecia en algunas partes del mundo, debida al agujero en la capa de ozono, afecta a la producción de peces. El calentamiento del globo tendrá un impacto en los sistemas de circulación de los océanos con efectos difíciles de prever. Pero la situación no es totalmente negativa. Durante las tres últimas décadas, la comunidad internacional ha realizado grandes esfuerzos para poner coto a las amenazas. A escala planetaria, la Organización de la Alimentación y Agricultura, dependiente de las Naciones Unidas, ha elaborado planes de actuación en el ámbito de la pesca. Además se ha puesto en marcha un proyecto global para combatir la contaminación generada en la tierra, inscrito en el Programa Ambiental de las Naciones Unidas. En todo el mundo hay dieciocho organizaciones que están tratando de hacer frente a los problemas del mar a escala regional. Estos esfuerzos requieren una mayor implicación política para conseguir que se cumplan los acuerdos establecidos. Aunque, a decir verdad, ya se han hecho algunos avances, la tarea de los gobiernos y todos sus representantes consiste ahora en procurar que se cumplan, de modo que las amenazas se conviertan en punto de partida para alcanzar un aprovechamiento sostenible de los mares y los océanos en beneficio de todo el planeta.

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