El K-19 fue botado en 1961

El K-19 fue botado en 1961 y puesto al mando del capitán de navío Nikolai Zateyev.

A pesar de que su comandante consideraba que la nave no estaba preparada aún para navegar, el Alto Mando soviético, preocupado por la presencia de naves norteamericanas dentro del rango de misiles de Moscú y Leningrado, le ordenó poner proa hacia la costa estadounidense para "devolver la gentileza".

El K-19 estaba tripulado por 139 hombres en esa, su primera misión, y llevaba entre sus órdenes la de no ser detectado por las naves norteamericanas hasta que estuviese a tiro de misil de EEUU.

El 4 de julio de 196, los medidores de presión en el sistema de refrigeración del reactor de estribor marcan cero, y las bombas que impulsan el agua hacia el núcleo no funcionan. Hay una fuga de refrigerante en las cañerías del reactor.

La situación de Yenin y Zateyev es una de las peores que pueda imaginar una mente enfebrecida: están a 2400 kilómetros del puerto amigo más cercano, en plena Guerra Fríay su reactor manifiesta todos los síntomas del inicio de una reacción en cadena. Debido a la falta de refrigerante, los tripulantes no tienen manera de apagar el reactor, que muy probablemente esté tendiendo a fundirse y luego a explotar: difícil situación en una nave que lleva a bordo tres misiles que, en su conjunto, contienen material para producir una explosión nuclear diez veces más grande que la de Hiroshima.

Zateyev decide emerger: no puede permanecer bajo el agua con un accidente nuclear en proceso. Ordena pedir auxilio por radio, pero su radio operador descubre con horror que la antena no funciona. Nadie vendrá a ayudarlos.

Mientras tanto, la temperatura del reactor aumenta sin medida, y otra espantosa certeza aparece en las mentes de los desafortunados marinos: si el reactor llega a explotar, los norteamericanos pueden pensar que los soviéticos los están bombardeando y responder el ataque. Visto desde la perspectiva actual, este miedo parece exagerado, pero desde la óptica de los militares involucrados en plena Guerra Fría, realmente tenía sentido. De manera que al terror por la seguridad de la nave y su tripulación, Zateyev sumaba ahora el miedo a provocar una guerra nuclear por accidente.

Había que hacer algo: Zateyev se reúne con Yenin y los demás ingenieros y oficiales y comprenden que, de no inyectar agua de inmediato para refrigerar el reactor, todo está perdido. Las nubes de gas radiactivo están expandiéndose a gran velocidad por toda la nave, y la temperatura hará explotar el núcleo en cualquier momento. Hay que soldar una tubería nueva y conducir el agua desde los tanques de lastre hasta el reactor,

La misión es suicida, y todos lo saben. Los hombres que ingresen al núcleo con sus sopletes no saldrán con vida.

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